Lucía Márquez

Si estás cansado de tener un gemelo idéntico y te gustaría cambiarlo por un hermano no tan parecido a ti mismo, la NASA tiene la solución: envíalo al espacio. Al menos, eso es lo que ha hecho la agencia estadounidense con el astronauta Scott Kelly y su gemelo Mark. Durante un año, el primero  de los gemelos residió en la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés) mientras que el segundo permanecía en la Tierra. El objetivo del novedoso experimento era estudiar los efectos a largo y medio plazo de los vuelos espaciales en el organismo humano tomando como referencia la evolución experimentada por los Kelly. Durante su año en el espacio, Scott no estuvo solo, le acompañaba el ruso Mikhail Korniyenko. Juntos alcanzaron los 340 días en órbita, batiendo así el récord de permanencia a bordo de la ISS.

Gracias a este estudio comparado ha sido posible recopilar una gran cantidad de información clínica, genética, bioquímica y fisiológica. En concreto, la NASA puso en marcha diez investigaciones relacionadas con áreas como la microbiología, la psicología, la inmunología o la biología molecular. Los resultados de estos trabajos todavía no han visto la luz, aunque ya se conocen algunos detalles al respecto. Para empezar, tras pasar un año en el espacio, Scott Kelly regresó a la Tierra siendo 5 centímetros más alto que antes debido a que la falta de gravedad provocó que sus discos espinales se expandieran.

Otro cambio detectado hace referencia a los telómeros de Scott: en contra de lo que los investigadores esperaban, no se han acortado sino todo lo contrario. Y dado que la longitud de los telómeros está relacionada con la longevidad, su crecimiento es un fenómeno que debe ser estudiado detenidamente.

Gemelos e inmunología en el espacio

Uno de los aspectos más relevantes de este experimento era la administración de la vacuna de la gripe a ambos hermanos. Así, los investigadores quieren conocer las características inmunológicas de estos gemelos para identificar cambios producidos por la aplicación de las vacunas en diferentes condiciones. Los hallazgos derivados de este estudio comparativo podrían ayudar, por ejemplo, desarrollar terapias más efectivas para personas inmunodeprimidas o con patologías autoinmunes.

También se han hallado diferencias en las bacterias intestinales de Scott y Mark, aunque en este caso, los científicos parecen tener clara la explicación: mientras que uno se alimentaba a base de comida liofilizada, el otro mantenía una dieta rica y variada.

Además, también se han encontrados cambios fisiológicos y conductuales en el astronauta semejantes a los que provocaría una situación de estrés prolongado. Sin embargo, todavía falta por saber si estas modificaciones se deben a las rutinas seguidas en la Estación Espacial Internacional o responden directamente a los cambios en la gravedad.

Hasta el momento se sabía que los astronautas que residen en la ISS suelen sufrir pérdida ósea y distrofia muscular, así como modificaciones en la sangre o la orina. Además, pueden perder alrededor del 1,5% de su masa ósea y advertir alteraciones de la visión, la capacidad olfativa y la morfología facial. El reto ahora es dilucidar qué implicaciones tienen los cambios descubiertos y qué potencialidades presentan para futuras investigaciones.