Lucía Márquez

Seguro que alguna vez te han dicho que tienes las orejas de tu padre. O los ojos de tu abuela Conchi. Tal vez en todas las reuniones familiares se comente que en la nariz le has salido a tu tía la farmacéutica o que tu barbilla es igualita a la de ese bisabuelo que vivió tantísimos años. Está claro: que ciertas características del rostro se transmiten de una generación a otra es una creencia extendida entre la población. Ahora, un nuevo estudio refuerza esta idea al haber identificado tres variables genéticas que influyen en dicha heredabilidad. Así que, sí, parece que podemos hablar de rasgos faciales hereditarios. La investigación, publicada en la revista PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences), ha sido llevada a cabo por un equipo de científicos de Reino Unido y liderada por miembros de la Universidad de Oxford. Para llevar a cabo su trabajo, los expertos eligieron ciertas características de alta heredabilidad y seleccionaron individuos cuyos fenotipos faciales eran “relativamente extremos” para compararlos con una población de control. Así, por una parte, emplearon datos de gemelos involucrados en el proyecto TwinsUK del hospital St Thomas. Pero, además, contaron con voluntarios de Asia Oriental y Europa a fin de aprovechar “la diferencia étnica entre los rostros (…) como una fuente adicional de variación genética facial”.

Rasgos faciales hereditarios: cómo estudiarlos

Gracias a la colaboración del Centro de Visión, Voz, Señal y Procesamiento (CVSSP por sus siglas en inglés) de la Universidad de Surrey fue posible analizar más de 3.000 rostros de participantes del proyecto. Así, se tomaron y procesaron imágenes empleando una cámara y software de última generación 3DMD y, a continuación, los investigadores las registraron en un modelo genérico utilizando 14 puntos de referencia faciales anotados manualmente, como la punta de la nariz o las comisuras de los ojos. Mediante una serie de algoritmos lograron extraer información concreta de cada rostro y, tras realizar el correspondiente análisis facial, la Universidad de Oxford identificó dos variantes genéticas vinculadas a los perfiles faciales en las mujeres y una variante vinculada a las características de la forma alrededor de los ojos en hombres y mujeres. Además, descubrieron que una variante estaba relacionada con un gen que está involucrado en la regulación de la biosíntesis de esteroides y otra puede tener un papel en la mucolipidosis tipo IV, una afección que ocasionalmente implica dismorfia facial. Como explicaron los investigadores responsables del proyecto “el rostro humano es extraordinariamente variable, y la extrema similitud de las caras de gemelos idénticos indica que la mayor parte de esta variabilidad está genéticamente determinada”. Para los autores del trabajo, la aplicación de estos métodos podría ayudar a comprender mejor, incluso a nivel molecular, “la naturaleza de esta extraordinaria variabilidad genética, que es una característica tan importante de nuestras interacciones humanas cotidianas”.

Genética y rostro

Uno de los líderes del proyecto, Sir Walter Bodmer (Universidad de Oxford) declaró que las similitudes del rostro “tienden a ser hereditarias, y los gemelos genéticamente idénticos criados juntos o separados exhiben semejanzas sorprendentes, lo que sugiere un control genético abrumador de las características faciales humanas”. De esta manera, este nuevo estudio nos acercaría un poco más “a comprender el papel que la genética juega en la determinación de las características faciales”. Por su parte, el profesor Josef Kittler de la Universidad de Surrey señaló su trabajo como otro ejemplo de que la inteligencia artificial “puede tener un impacto positivo y una contribución al descubrimiento científico”. Dicen que la cara es el espejo del alma, pero parece claro que también puede constituir un fiel reflejo de tu carga genética.

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Investigación original: Crouch DJM, et al. Genetics of the human face: Identification of large-
effect single gene variants. Proc Natl Acad Sci U S A. 2018 Jan 4. doi:
http://dx.doi.org/10.1073/pnas.1708207114

Fuente: Hereditary facial features could be strongly influenced by a single gene variant.
https://eurekalert.org/pub_releases/2018-01/uos- hff010918.php