En el relato bíblico de la Torre de Babel, la humanidad, que hasta entonces compartía un único idioma, ve frustrado su ambicioso proyecto de construir una torre hacia el cielo cuando Dios, considerándolo un acto de soberbia, hace que sus lenguajes se diversifiquen. Este relato expone, de un modo u otro, cómo la falta de un lenguaje común y la incomunicación impide que se logre finalizar un proyecto. En el ámbito de la Genética Médica ha sucedido algo similar durante años: diferentes profesionales describen los mismos síntomas clínicos con terminologías distintas, dificultando el entendimiento y la interoperabilidad. En este contexto, la Ontología del Fenotipo Humano surge como una solución esencial. ¿Quieres saber qué es? ¡Te lo explicamos!
¿Qué es la Ontología del Fenotipo Humano?
La Ontología del Fenotipo Humano (HPO) es un sistema organizado y jerárquico de términos que describe de forma precisa y estandarizada las características fenotípicas observables en humanos. Es decir, es una especie de guía que ayuda a nombrar cada característica clínica de forma unificada. Para ello, cada rasgo tiene un identificador único conectado lógicamente con otros y, además, asociado con genes y enfermedades. Esto facilita enormemente su utilización en la práctica clínica.
Por ejemplo, en la HPO podemos encontrar el término “oftalmoparesia”, con identificador HP:0000597, que se define como “parálisis o debilidad de uno o más de los músculos que controlan el movimiento ocular”. Además, en un vistazo rápido, podemos encontrar que esta característica clínica está asociada a 267 enfermedades, como la enfermedad de Gaucher tipo IIIC, la enfermedad de Machado-Joseph tipo 2 y 3 o la ataxia espinocerebelosa tipo 2.
Gracias a esta “guía de términos”, los profesionales sanitarios pueden usar el mismo lenguaje técnico, independientemente de su país, especialidad o lenguaje, para describir un fenotipo concreto. Además, al estar diseñada también para el análisis computacional, la HPO facilita enormemente el uso de herramientas bioinformáticas para el diagnóstico y la investigación clínica.
Origen y desarrollo de la ontología
El origen de la Ontología del Fenotipo Humano se remonta a 2008. En ese momento, la HPO nació como un proyecto del Hospital Universitario Charité en Berlín, bajo el mando de los investigadores Peter N Robinson y Sebastian Köhler y con el apoyo de Sandra Doelken y Sebastian Bauer. Desde sus inicios, el objetivo fue claro: crear un lenguaje común que permitiera describir de manera uniforme las características clínicas observables en humanos, especialmente en el contexto de enfermedades genéticas.
Tras su primera publicación, el proyecto se expandió rápidamente gracias a la colaboración con grupos de investigación de la Universidad de Cambridge, la Universidad de Oregón y el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. Esto llevó a integrar la HPO en un proyecto más grande, la Monarch Initiative, financiado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos. Este proyecto busca integrar datos de genes, genotipos, variantes, enfermedades y fenotipos entre especies.
Actualmente, la HPO se continúa actualizando constantemente y cuenta con miles de términos fenotípicos, lo que facilita su utilización tanto en la práctica como en la investigación clínica.
¿Por qué es importante? HPO en enfermedades raras
Cuando un paciente presenta síntomas complejos o poco frecuentes, como es el caso de los pacientes con enfermedades raras, disponer de una descripción precisa de su fenotipo es clave. El sistema de la Oncología del Fenotipo Humano permite a los profesionales sanitarios:
- Estandarizar la información clínica: al utilizar un vocabulario común, los profesionales sanitarios e investigadores pueden comunicar mejor los hallazgos clínicos entre sí y entre diferentes sistemas de salud o bases de datos.
- Mejorar el diagnóstico computacional: la HPO facilita la utilización de herramientas de diagnóstico computacionales, que comparan automáticamente los identificadores fenotípicos del paciente con miles de enfermedades documentadas. Esto acelera sustancialmente el diagnóstico de enfermedades poco frecuentes.
- Conectar bases de datos clínicas y genéticas: anotar fenotipos con los identificadores de la HPO, puede ayudar a vincular síntomas con variantes genéticas en bases de datos como OMIM, Orphanet o ClinVar, lo que ayuda a establecer relaciones genotipo-fenotipo.
- Facilitar la investigación y el desarrollo de terapias: la agregación y comparación de datos fenotípicos y sus identificadores puede acelerar la investigación en enfermedades raras, incluso aquellas que solo tienen unos pocos casos documentados.
Podéis ver un ejemplo claro de cómo se utiliza la Ontología del Fenotipo Humano en la descripción fenotípica de una enfermedad rara en la siguiente publicación.
La HPO es, por tanto, una herramienta interesante y cada vez más necesaria en el campo de las enfermedades raras. Para los profesionales que quieran conocer esta y muchas otras herramientas de vanguardia en medicina de precisión, el Diploma de Experto en Genética Clínica y Enfermedades Raras ofrece una formación especializada con enfoque práctico, actualizada y orientada a la integración clínica de este tipo de herramientas.
Más allá del diagnóstico de las enfermedades raras
Aunque el impacto de la Ontología del Fenotipo Humano ha sido especialmente relevante en enfermedades raras, esta guía también se está expandiendo en otras áreas de la medicina.
Por ejemplo, en el contexto de la medicina de precisión, la Ontología del Fenotipo Humano se puede emplear para caracterizar fenotipos complejos en pacientes con enfermedades comunes, como la diabetes o los trastornos cardiovasculares. Al estandarizar la descripción de los signos clínicos, se facilita la identificación de subtipos clínicos que podrían responder de forma diferente a los tratamientos estándar.
Enlaces de interés:
Human Phenotype Ontology: https://hpo.jax.org/
Monarch Initiative: https://monarchinitiative.org/
Gargano MA, et al. The Human Phenotype Ontology in 2024: phenotypes around the world. Nucleic Acids Res. 2024 Jan 5;52(D1):D1333-D1346. doi: 10.1093/nar/gkad1005.
