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La extraordinaria oveja Dolly

julio 5, 2020

Amparo Tolosa, Genotipia

Nunca una oveja fue tan famosa. Para los que lo vivimos, aunque fuera a través de los medios de comunicación, el nacimiento de la oveja Dolly fue un acontecimiento científico trascendental. No es para menos, ya que se trataba del primer mamífero en ser clonado a partir de una célula adulta. El primer clon adulto.

De pronto, la clonación, limitada hasta el momento a la ciencia-ficción, era una realidad. Y, aunque el animal clonado era una oveja, en las mentes de todos, (incluida la versión adolescente de la que aquí escribe) se planteaba la cuestión de si aquello sería el primer paso hacia la posible clonación de humanos.

Dolly nació en el Instituto Roslin de Escocia el 5 de julio de 1996. Como suele ocurrir en ciencia, el nacimiento del primer animal clonado a partir de una célula adulta no fue casual, sino fruto del trabajo de decenas de investigadores a lo largo de los años. Un gran logro cimentado por el conocimiento que habían generado previamente otros científicos.

Para aquellos que tienen interés en conocer los detalles sobre los trabajos que llevaron al nacimiento de Dolly, Lluís Montoliú tiene un estupendo resumen en su blog de Naukas. Merece la pena leerlo. Además de contar la parte de la historia de Dolly que no vimos en su momento, Montoliú reconoce el imprescindible papel de Angelica Schnieke, investigadora cuya participación en el gran hito científico quedó ensombrecida al figurar como segunda autora en el artículo donde se dio a conocer a Dolly. También encontraréis, por supuesto, a Ian Wilmut, Keith Campbell y el resto de investigadores responsables del nacimiento de Dolly.

Volviendo a Dolly, aunque su imagen llegó a todos los rincones del mundo, la oveja más famosa del mundo no viajó mucho. Vivió siempre en el Instituto Roslin, donde sin duda fue la oveja mejor atendida y observada de la historia. Allí tuvo descendencia: seis crías que se desarrollaron también normalmente.

¿Cómo se creó a Dolly?

oveja dolly — Para crear a Dolly se utilizó un óvulo procedente de una oveja de tipo Scottish Blackface (donante del citoplasma) y el núcleo de una célula mamaria de una oveja Finn-Dorset (donante del núcleo). Una vez introducido el núcleo en el óvulo enucleado y ser activada la célula resultante se generó un cigoto y posterior embrión que fue gestado en una tercera oveja.

Dolly se creó mediante transferencia nuclear. A grandes rasgos, esta técnica tiene dos pasos. En el primero, se toma un óvulo no fecundado y se le extrae el núcleo, donde se encuentra el material hereditario. A continuación, se toma el núcleo de otra célula y se introduce en el óvulo enucleado. Esta nueva célula contiene el potencial de un óvulo fecundado para generar un nuevo individuo, pero las instrucciones (el material hereditario, o su mayor parte, porque recordemos que las mitocondrias también tienen ADN) de la célula donante.

La clave con Dolly, lo que la hacía realmente especial, es que el núcleo que se utilizó era el de una célula adulta (concretamente, de una célula de glándula mamaria), lo que se pensaba que no era posible ¿Por qué se pensaba así? Porque se trataba de una célula diferenciada, lo que viene a ser una célula que ha tomado una serie de decisiones moleculares dirigidas a hacerla más especializada. En aquel momento, se pensaba que la toma de esas decisiones era irreversible.

La introducción del núcleo adulto en el óvulo enucleado y su activación posterior, de algún modo reprogramaron el material hereditario para que dejara de comportarse como el de una célula adulta y pasara a comportarse como el de una célula con capacidad para generar un individuo nuevo. El nacimiento de Dolly demostraba, por lo tanto, que el núcleo de una célula adulta tiene capacidad para dar lugar a un nuevo individuo. Un descubrimiento excepcional.

Pero no penséis que fue fácil. Dolly fue el único embrión superviviente de 277 transferencias nucleares. Como dije antes, fue extraordinaria.

Dolly y el envejecimiento

Cuando Dolly nació, aparentemente sana, una de las principales cuestiones para los científicos fue si envejecería de forma normal. ¿Se habría reprogramado el material hereditario de Dolly para olvidar completamente su estatus de adulto? ¿Podría haber algún efecto en el desarrollo y madurez de Dolly como consecuencia de haber nacido de un núcleo celular de seis años de edad?

Lo cierto es que Dolly murió antes de lo esperado. Fue sacrificada el 14 de febrero de 2003, debido a una enfermedad pulmonar de origen viral de la que habían muerto otras ovejas del mismo Instituto Roslin. Dos años antes se había anunciado que Dolly tenía artritis, lo que había alertado a los investigadores sobre un posible envejecimiento prematuro. Sin embargo, diferentes análisis no habían encontrado evidencias de dicho envejecimiento prematuro y los investigadores plantearon que la artritis podía ser debida a haber tenido seis crías. El estudio de varios clones derivados de la misma colección de células que Dolly (cuyos nombres Debbie, Denise, Dianna y Daisy curiosamente empiezan por D) también ha indicado que no hay evidencias de que los animales clonados envejezcan antes de tiempo.

¿Por qué Dolly?

Parece que el nombre original de Dolly era 6LL3. Sin embargo, cuando nació, dado su origen a partir de una célula mamaria, recibió el nombre de Dolly como tributo a Dolly Parton, una importante cantante de música country (es autora de canciones como “Jolene” o “I will always love you”). En aquel momento, alguien relacionó el concepto de célula mamaria con el característico físico de la conocida cantante y empresaria y llamaron a la oveja recién nacida así. Sin duda, Dolly es mucho más práctico que 6LL3. ¿Cómo se habría llamado Dolly de haber derivado de otro tipo de células? Nunca lo sabremos.

La importancia de Dolly

Dolly marcó un antes y un después, tanto para la ciencia como para el impacto que la ciencia tiene en la sociedad. Demostró que el proceso de diferenciación celular es reversible y el núcleo de una célula adulta mantiene el potencial para generar un nuevo individuo. También abrió un intenso debate, siempre necesario, sobre los aspectos éticos de la clonación.

Además, más allá de su relevancia en el ámbito científico, consiguió que la sociedad y las personas de a pie hablaran de ciencia, de sus posibilidades, sus límites. Estimuló las mentes de muchos creadores de historias y, posiblemente, contribuyó a crear algunos futuros científicos.

¿Quieres saber más sobre Dolly?

Te invito a consultar la bibliografía que encontrarás al final de este post. Pero no te vayas sin probar el juego “Dolly and the Atom Smasher” un juego diseñado como parte del proyecto Game Jam de los Museos Nacionales de Escocia. No volverás a ver a la oveja Dolly de la misma forma. Garantizado.