Rubén Megía González

¡Hola GenoLovers! Hoy queremos hablaros de la importancia de la Epidemiología en la Medicina y de cómo la Genómica se ha convertido en una herramienta muy interesante de cara al estudio de las enfermedades infecciosas. ¿Te interesa? ¡Pues sigue leyendo!

¿Qué es la Epidemiología?

La Epidemiología es una disciplina del área de la Medicina que estudia las causas de la aparición y el progreso de las enfermedades dentro de las diferentes poblaciones humanas. Gracias a ella, podemos evaluar cómo se producen las enfermedades en una población y evitar la aparición de nuevos casos antes de que se traduzcan en problemas de Salud Pública más graves.

En este post nos centraremos en el estudio epidemiológico de las enfermedades infecciosas, pero la Epidemiología también estudia las diferentes enfermedades no transmisibles dentro de las poblaciones humanas.

Entre los objetivos de la Epidemiología, se destacan:

1. Identificar el problema/patógeno

El primer objetivo de los epidemiólogos es identificar y caracterizar los problemas de salud de cada población humana, así como los factores de riesgo de contraer las diferentes enfermedades infecciosas. Una vez informado cada caso, a través del personal sanitario o el personal de vigilancia epidemiológica, se busca identificar el causante de dicho problema de salud. Estaríamos hablando de:

• Virus, como el SARS-CoV-2, causante de la COVID19.
• Bacterias, como es microorganismo Bacillus anthracis, causante del carbunco o ántrax
• Hongos, como Candida albicans, una levadura que produce candidiasis.
• Priones, como los causantes de la enfermedad de las vacas locas

Existen diferentes herramientas que pueden ayudarnos a identificar y clasificar el patógeno causante de la enfermedad infecciosa, como pruebas de antígenos o de anticuerpos, así como el cultivo del patógeno en el laboratorio. 

Además, todos estos agentes infecciosos, a excepción de los priones, contienen material genético que puede ser utilizado como referencia para poder identificarlos. Estudiar el genoma del agente infeccioso por secuenciación o identificar alguna región de su ADN mediante una PCR puede ayudar a caracterizar mejor dicho patógeno.

2. Predecir la forma de propagación

Otro de los objetivos principales de la Epidemiología es conocer cómo se va a propagar una enfermedad infecciosa, con el objetivo de evitar problemas de Salud Pública graves. Para ello, se estudian diferentes características del patógeno y la enfermedad, como:

Infectividad: es la capacidad del patógeno para multiplicarse dentro del huésped

Patogenicidad: es la capacidad del patógeno de causar la enfermedad

Transmisibilidad: es la capacidad de un agente infeccioso para propagarse de un huésped a otro, causando enfermedad

Virulencia: es la capacidad de un patógeno de causar daño grave en la persona infectada

Número básico de reproducción: es el número de casos de la enfermedad esperados que son transmitidos a partir de un primer caso en una población

Otros factores a tener en cuenta son la tasa de mortalidad de una enfermedad, la incidencia o la prevalencia.

3. Determinar la estrategia de prevención/control

La mayoría de enfermedades infecciosas se pueden controlar más o menos fácilmente, dependiendo del tipo de agente infeccioso que las provoque. Otros aspectos a tener en cuenta en este paso es el tipo de transmisión del agente infeccioso y la existencia de vacunas u otros métodos de prevención. 

Por ejemplo, en el caso de infecciones víricas, se pueden tomar diferentes medidas de control dependiendo del tipo de virus.

Virus de transmisión sexual: utilización de métodos anticonceptivos de barrera y evitar el contacto con fluidos infecciosos

Virus transmitidos por el aire: implementación de mascarillas, distancia de seguridad y cuarentena

Virus transmitidos por ingestión: lavar a conciencia los alimentos y cocinarlos de forma adecuada

Virus transmitidos por la  picadura de insectos: reducir las poblaciones del vector infeccioso y añadir barreras físicas para evitar la picadura

4. Evaluar la eficacia de la estrategia de prevención/control

Una vez establecida una estrategia de prevención/control de una enfermedad infecciosa, los epidemiólogos se encargan de valorar cuán efectiva es. Para ello, evalúan una serie de parámetros, como la prevalencia,  la incidencia o la incidencia acumulada.

En este paso, los epidemiólogos son los que, si determinan que una estrategia de prevención/control es ineficiente, plantean una nueva estrategia de prevención/control.

La Genómica: una herramienta indispensable en Epidemiología

Al igual que en otras disciplinas del área de la Medicina, la Genómica se ha convertido en una herramienta indispensable en Epidemiología. ¿Por qué? Pues porque sirve tanto para caracterizar la mayoría de los agentes infecciosos como para determinar las variantes de los mismos. A la integración de las tecnologías genómicas en el ámbito de la Epidemiología se la conoce como “Epidemiología Genómica”.

Gracias a la integración de la Genómica, es posible identificar más fácilmente las variantes de un agente infeccioso y evaluar la eficacia de los métodos de prevención/control en ellos. De igual manera, también es posible definir de qué forma se ha propagado cada variante del agente infeccioso a través del globo, en el caso de las pandemias como la del SARS-CoV-2.

Si queréis conocer en más detalle cómo funciona la Epidemiología Genómica, tenemos una entrevista al Dr. Iñaki Comas, en el que nos cuenta su experiencia con esta disciplina durante la pandemia del SARS-CoV-2.

Y bien, ¡Hasta aquí el post de hoy! Esperamos que hayáis aprendido un montón acerca de la importancia de la Epidemiología en el control y prevención de enfermedades infecciosas. Si queréis saber más, estad atentos, porque en breve publicaremos un curso exclusivamente dedicado a la Virología. ¡Nos leemos en el próximo post!