Lucía Márquez
Escasez de oxígeno, frío extremo, dieta muy limitada, una altitud media de 4.900 metros…al conocer las condiciones que imperan en el Tíbet, cualquiera podría asumir que la vida humana en dicha región resulta casi imposible. Sin embargo, el pueblo tibetano ha logrado sobrevivir bajo estas duras circunstancias durante miles de años. Hace algunos meses, un artículo publicado en la revista PLOS Genetics, desvelaba las variantes genéticas que habrían permitido a esta población adaptarse con éxito a un medio tan hostil.
El estudio, liderado por la Universidad de Texas (EE.UU.), se basó en la secuenciación del genoma de 27 tibetanos y su comparación con el de representantes de otras cinco comunidades: europeos, peruanos, chinos, punyabís y yorubas (población perteneciente al África occidental). De esta manera, los investigadores buscaban identificar factores genéticos que supongan una ventaja evolutiva para la vida en lugares de gran altitud.
El secreto de los genes tibetanos
Los análisis efectuados dieron con cinco variantes genéticas frecuentes en los tibetanos y escasas en otros colectivos humanos que habrían permitido a este grupo asentarse al noreste del Himalaya.
Así, los responsables del trabajo señalaron dos genes involucrados con la escasez de oxígeno: PTGIS y KCTD12 y otros dos- EPAS1 y EGLN1– que ya se conocían por su relación con la supervivencia en las alturas. De hecho, la presencia de EPAS1, proveniente de los denisovanos (un grupo de homínidos extinto), ya había sido descrita en un artículo publicado en Nature en 2014.
Además, los investigadores también descubrieron una variante del gen responsable de ayudar al metabolismo a compensar la ausencia de vitamina D (VDR). Este hallazgo resulta relevante ya que la población tibetana suele presentar deficiencia de esta sustancia debido a la falta de exposición a la luz solar y a una dieta basada en cebada y carne de yak.
Por otra parte, este trabajo desvela algunas de las claves evolutivas de la población tibetana, y señala que los tibetanos se alejaron de la etnia han (la mayoritaria en China) hace más de 40.000 años, aunque ambos grupos siguieron relacionándose hasta hace 9.000 años, momento en el que cesó el flujo genético.
Referencia bibliográfica:
Hu H, Petousi N, Glusman G, Yu Y, Bohlender R, Tashi T, et al. (2017) Evolutionary history of Tibetans inferred from whole-genome sequencing. PLoS Genet 13(4): e1006675. https://doi.org/10.1371/journal.pgen.1006675