Síndrome de Williams: Una deleción del cromosoma 7 que no solo explica malformaciones cardíacas, sino también una personalidad con una sociabilidad extraordinaria.
En la década de los 60, con apenas un año de diferencia, dos médicos en continentes distintos coincidieron en la descripción del mismo conjunto de síntomas: rasgos faciales peculiares, cardiopatías y una sociabilidad extrema. Así se identificó el síndrome de Williams, cuyo origen genético se descubriría décadas después. ¡Sigue leyendo para descubrir la historia completa de este síndrome!
La historia del Síndrome de Williams-Beuren
El síndrome de Williams o síndrome de Williams-Beuren es un trastorno del neurodesarrollo poco frecuente de origen genético que afecta a 1 de cada 7500 personas. Los síntomas se manifiestan principalmente a nivel de sistema cardiovascular, tejido conectivo y desarrollo cognitivo.
En 1961, el cardiólogo neozelandés John Williams se topó con algo más que un simple caso de estrechamiento de la válvula aórtica. Cuatro niños presentaban ese defecto cardíaco, pero además su rostro era característico (frente amplia, mejillas llenas y barbilla delicada) y mostraban un comportamiento que desbordaba simpatía, incluso hacia personas desconocidas. Hasta ese momento estos síntomas no encajaban con ninguna enfermedad conocida.
Un año después, al otro lado del mundo, el pediatra alemán Alois Beuren y su equipo describieron el mismo conjunto de síntomas en tres niños. Así nació la idea de que no eran manifestaciones aisladas, sino un síndrome. Aunque se habían descrito los síntomas del síndrome, no fue hasta 1993 cuando se reveló la genética que había detrás: una microdeleción del cromosoma 7 de entre 26 a 28 genes en la que se incluye el gen ELN.
¿Cuáles son los síntomas del Síndrome de Williams?
Se trata de un síndrome multisistémico, por lo que afecta a diferentes partes del cuerpo. En concreto, los síntomas del síndrome de Williams-Beuren se han ido ampliando y concretando desde su primera descripción clínica en 1961, y actualmente engloban:
- Dismorfia facial desde la infancia: mejillas redondeadas, pliegues en los ojos, perfil facial plano y dientes pequeños y separados.
- A medida que crecen, desarrollan una cara más estrecha y cuello largo.
- Laxitud articular: articulaciones débiles en la infancia que pueden conducir a rigideces que afectan a la marcha en la adultez.
- Alteraciones de la columna, como escoliosis.
- Relativamente buena habilidad lingüística y buena memoria verbal a corto plazo.
- Un 80% de los pacientes presenta enfermedades cardiovasculares, principalmente estrechamiento de arterias, pero también hipertensión y degeneración de válvulas del corazón.
- Discapacidad intelectual en aproximadamente el 75% de los casos.
- Perfil de personalidad extremadamente amistoso y sociable.
- Disfrutan de la música, pero la mayoría tiene hipersensibilidad al sonido.
- Desregulación emocional frecuente, ansiedad y TDAH en muchos pacientes.
- Alteraciones del metabolismo y del sistema endocrino como hipercalcemia, alteraciones en la tolerancia a la glucosa y diabetes tipo 2, obesidad y osteoporosis.
Como ya se ha mencionado, las personas con síndrome de Williams destacan por sus características realmente excepcionales. Más allá de las malformaciones cardíacas o de los rasgos faciales particulares, lo que llama la atención es su personalidad. Muchos describen su comportamiento como “lo opuesto al autismo”, con un deseo natural de acercarse, abrazar y hacerse amigos incluso de desconocidos. Son profundamente empáticos, conversadores y sociables. Sin embargo, esta confianza natural que tienen por los desconocidos puede convertirse en un riesgo, ya que a veces no perciben si alguien quiere engañarlos.
¿Cuál es la explicación genética de los síntomas tan característicos?
El síndrome de Williams suele ser debido a una mutación espontánea (de novo) que consiste en la pérdida de un pequeño fragmento del cromosoma 7. Solamente en una minoría de los casos, las personas afectadas heredan la mutación de uno de los padres de forma autosómica dominante. El fragmento de ADN ausente (concretamente, en la región 7q11.23) contiene aproximadamente 26 genes. Uno de los más relevantes es el gen de la elastina (ELN), proteína esencial en las fibras elásticas que conforman el tejido de soporte de muchos órganos: el tejido conectivo.
Las personas con este síndrome tienen una copia menos del gen ELN en cada una de sus células. Como consecuencia, producen aproximadamente la mitad de elastina de lo normal, lo que altera la estructura de las fibras elásticas de los tejidos conectivos como las que forman parte de los vasos sanguíneos, piel, pulmones, ligamentos o tendones.
La alteración de las fibras en los tejidos conectivos explica que los vasos sanguíneos sean más gruesos, menos elásticos y se estrechen, lo que conduce a las enfermedades cardiovasculares. Además, afecta a los tejidos de las articulaciones, la piel y los pulmones, lo que se asocia con problemas para andar, rasgos en la piel característicos y disminución de la función pulmonar.
¿Por qué las personas con síndrome de Williams son tan sociables?
La extraordinaria amabilidad y sociabilidad de las personas con síndrome de Williams tiene su origen en el cerebro. Según un estudio publicado en 2022 (Porter et al., 2022), la clave está en el funcionamiento particular y el tamaño de dos regiones cerebrales: la amígdala, responsable de detectar el miedo y las amenazas, y la corteza frontal, concretamente la orbitofrontal, implicada en valorar las recompensas sociales.
En este estudio, los investigadores observaron que ciertas variaciones en la estructura de la corteza orbitofrontal se relacionan con una mayor tendencia a acercarse a desconocidos. Esta interacción podría traducirse en un estímulo excesivamente positivo, donde las señales de peligro o rechazo pueden ser obviadas y reemplazadas por un sistema de recompensa que solo quiere socializar. Además, la amígdala izquierda, que en la mayoría de personas se activa ante posibles amenazas, parece responder con menor intensidad. Esto explica por qué las personas con este síndrome muestran tanta confianza y cercanía emocional, incluso en contextos donde deberían sentirse incómodos o en alerta.
En definitiva, estos resultados, aunque sean preliminares, sugieren que la hipersociabilidad del síndrome de Williams-Beuren se debe a la interacción entre diferentes áreas del cerebro. Más que un exceso de simpatía, su carácter es fruto de una forma diferente de percibir y responder a las interacciones sociales.
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Bibliografía
StatPearls. Williams Syndrome – StatPearls – NCBI Bookshelf
Orphanet. Orphanet: Síndrome de Williams
BBC News Mundo. Qué es el síndrome de Williams que hace que la gente sea demasiado simpática – BBC News Mundo
MedlinePlus. ELN gene: MedlinePlus Genetics
ScienceDirect. Neuroanatomical correlates of social approach in Williams Syndrome and down syndrome – ScienceDirect
