Lucía Ballesteros, Genotipia
Seguro que cuando has leído la palabra “virus” te han entrado los mil demonios pensando “otro sitio que va a hablar del coronavirus”. Como consecuencia de esta pandemia que nos persigue desde hace ya dos años, escuchar la palabra virus produce una mezcla de cansancio y enfado. Enciendas el medio de comunicación que enciendas, hay un bombardeo de información acerca del tema.
En este caso vamos a hablar de algo diferente. De cómo los virus, aparte de poder ocasionar una pandemia a nivel global, pueden causar cáncer.
Qué es un virus
Primero es importante conocer la historia y tipos de virus, la estructura de los virus y cómo se reproducen.
Resumiendo, podemos decir que un virus es un agente infeccioso microscópico formado por material genético, ya sea ADN o ARN, y proteínas. Para poder multiplicarse, necesitan la maquinaria replicativa de un huésped al que infectan.
Como consecuencia de la capacidad de algunos virus de insertar su propio material genético en el DNA del huésped (en este caso humano), éstos pueden llegar a causar mutaciones en el ADN humano. Y en algunos casos, estas mutaciones pueden desencadenar un cáncer.
Hay 7 virus conocidos que pueden originar cáncer, como veremos con detalle posteriormente. Pero antes es necesario entender qué es y cómo se produce el cáncer.
Qué es y cómo se produce el cáncer
El cáncer es una enfermedad genética causada por mutaciones que provocan la pérdida de control de las células: pierden el control para dividirse, el control en el ciclo celular y se propagan por otros tejidos (metástasis). Si te interesa saber más sobre el cáncer, puedes consultar este post o inscribirte a nuestro curso Medicina Genómica en Oncología y sus Aplicaciones Clínicas
Es importante entender que no todas las infecciones víricas desencadenan un cáncer. De hecho, la minoría de las infecciones lo hacen. Y cuando esto ocurre, es generalmente después de años o décadas. Además, la infección no es suficiente para causar un cáncer, factores adicionales como inmunosupresión, mutaciones, predisposición genética o exposición a carcinógenos también juegan un papel en la aparición de cáncer tras una infección vírica.
Veamos ahora con detalle estos virus.
Virus oncogénicos
Se estima que el 15% de todos los cánceres humanos pueden atribuirse a los virus. Y, como hemos mencionado anteriormente, hay 7 virus conocidos que pueden llegar a producir cáncer. Es por ello que se conocen como virus oncogénicos.
Podemos dividirlos en dos categorías, virus de ADN y virus de ARN. Aunque les asignemos esta clasificación, estos virus presentan diferencias muy significativas en su genoma, ciclos de vida y forman parte de familias de virus diferentes.
Virus de ADN:
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Hepatitis B
Es un virus de ADN de la familia padnaviridae. Una infección de hígado crónica por este virus (de más de 3 meses de duración) puede provocar un fallo hepático. Además, también puede provocar un carcinoma hepatocelular, causante del cáncer de hígado.
El diagnóstico del carcinoma suele ser tardío y la supervivencia tras la diagnosis oscila entre 6 y 20 meses.
El tratamiento habitual una vez diagnosticado el carcinoma es quirúrgico y va en función de la cantidad de hígado funcional que tenga el paciente.
Para luchar contra el virus, otra opción es el tratamiento con interferón, que reduce la replicación viral.
Un enfoque diferente es la vacunación, que prevendría la infección. Se introdujeron las vacunas contra la hepatitis en 1980. Estas vacunas requieren de varias inyecciones. Concretamente en España, se administra a los 2, 4 y 11 meses de edad.
En países donde se puede costear, las vacunas de la hepatitis B han ayudado a disminuir las infecciones contra este virus.
La limitación de esta vacuna se encuentra en la cantidad de inyecciones y el personal necesario para administrarlas, lo que provoca costes elevados. Por ello, una nueva vía de investigación se enfoca en la búsqueda de vacunación oral, con la intención de eliminar estos costes.
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Virus del herpes humano (HHV-8)
Este herpesvirus puede causar el sarcoma de Kaposi, un cáncer de los vasos sanguíneos, además de dos tipos de linfoma. Como hemos comentado antes, las probabilidades de contraer cáncer por HHV-8 aumentan si el sistema inmunitario está debilitado. Ejemplos de personas inmunodeprimidas son aquellas con SIDA, aquellas que están recibiendo quimioterapia o aquellas que han recibido un trasplante de órganos recientemente.
La propagación de este virus puede ocurrir durante relaciones sexuales sin protección y a través de sangre y saliva.
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Virus de Epstein-Barr (EBV)
Es un virus de ADN de la familia herpesvirus. Más del 90% de la población adulta es portadora del mismo. Este virus es conocido por ser el principal agente de la mononucleosis infecciosa, aunque también está asociado a los linfomas de células B y T, enfermedad de Hodgkin y carcinomas nasofaríngeos.
El sitio principal de infección de este virus es la cavidad nasofaríngea.
Puedes encontrar mucha más información sobre este virus y su relación con el cáncer en Genética Médica News, nuestra sección de noticias.
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Virus papiloma humano (HPV)
Se trata de un virus de ADN pequeño que comúnmente causa papilomas benignos, aunque si la infección persiste, se puede llegar a desarrollar cáncer cervical.
Este virus infecta a las células epiteliales (de la piel), integra su material genético en el del huésped y gracias a esto, produce oncoproteínas. Éstas interrumpen las vías naturales de supresión de tumores y son además necesarias para la proliferación de las células cancerosas.
El HPV también está asociado al cáncer de cuello uterino, cáncer de vulva, cáncer de pene o cáncer de cabeza y cuello, entre otros.
Existe una vacuna contra el VPH. En España, esta vacuna está incluida en los calendarios de vacunación de todas las Comunidades Autónomas y por lo tanto se administra gratuitamente. Y su administración se recomienda a todas las niñas entre 11 y los 14 años.
Virus de ARN
Es un virus de ARN de la familia flavivirus. Tiene la capacidad de causar hepatitis crónica infectando a las células del hígado. Esto puede resultar en cirrosis, que a su vez puede conducir a un carcinoma hepatocelular primario.
¿Cómo se transmite este virus?
Aproximadamente el 3% de la población es portadora de hepatitis C. Su transmisión ocurre a través de la sangre: por compartir jeringuillas o por transmisión sexual.
Al contrario que con el virus de la hepatitis B, la vacuna para este virus no es eficaz ya que el genoma del virus de la hepatitis C tiene una tasa de mutación muy alta.
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Virus de la inmunodeficiencia humana (VIH)
Se trata de un retrovirus cuya característica principal es la inmunosupresión, un proceso en el que las defensas del organismo están reducidas. En consecuencia, las células inmunitarias no pueden combatir eficazmente frente a los oncovirus, lo que puede predisponer a las personas con VIH a padecer cáncer.
Los cánceres asociados al VIH incluyen el sarcoma de Kaposi, el linfoma no Hodgkin y el linfoma de Hodgkin, el cáncer de cuello de útero y los cánceres de ano, hígado, boca y garganta y pulmón.
Se propaga a través del semen, los flujos vaginales, la sangre y la leche materna infectados.
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Virus linfotrópico humano de células T de tipo 1 (HTLV-1)
HTLV-1 es un virus de ARN de una cadena y está asociado con la leucemia de células T en adultos. Se transmite a través del parto, contacto sexual o transfusión sanguínea. Se estima que afecta de entre 12 a 25 millones de personas. Curiosamente, este virus tiene un largo periodo de latencia, de entre 20-30 años, pero una vez formado el tumor, la propagación es muy rápida. Una vez esto ocurre, la supervivencia media es de 8 meses.
Fuentes
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- CancerQuest https://www.cancerquest.org/es
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