Rubén Megía González
A primera vista, parece que el cáncer es una enfermedad muy asociada a la edad o que es propia de individuos adultos. Sin embargo, esto no es así. En España se describen más de 150 casos anuales de cáncer pediátrico por millón de niños y adolescentes menores de 15 años Por eso, esta semana se celebra en España el Día Nacional del Niño con Cáncer. Exactamente el día 21 de diciembre. Esta iniciativa nace como resultado de una petición de la Federación Española de Padres de niños con Cáncer, para concienciar a todos los ciudadanos españoles sobre esta enfermedad genética.
En España se diagnostican anualmente más de 1000 nuevos casos de cáncer en pacientes pediátricos. Esta enfermedad, además, es la primera causa de mortalidad en la población menor de 15 años de edad y la segunda en pacientes de entre 15 y 25 años.
El cáncer es un grupo de enfermedades genéticas caracterizadas por una división incontrolada de las células del organismo. Cada caso de cáncer, dependiendo del tejido afectado o los genes alterados, es muy diferente de los otros casos, en especial, si comparamos pacientes adultos con pacientes pediátricos. En el caso de los niños, es muy poco probable la aparición de un cáncer de próstata o colon, pero sí pueden encontrarse casos de neuroblastomas o gliomas. Ahora bien, ¿Qué hace que en los pacientes más jóvenes se encuentren diferentes tipos de cáncer que en adultos?
Cáncer pediátrico vs. cáncer adulto
Tal y como comentaba en el párrafo anterior, los pacientes pediátricos con cáncer suelen presentar diferentes tipos de tumores que los pacientes adultos. Esto es debido a que, generalmente, los tumores que aparecen en adultos, se originan de forma espontánea en tejidos maduros y diferenciados. Al contrario de lo que sucede normalmente en adultos, en los pacientes pediátricos los tumores se comienzan a originar durante el desarrollo, en tejidos total o parcialmente indiferenciados, por lo que suelen ser tumores más agresivos.
Otra de las características que diferencian los tumores pediátricos de los encontrados en adultos es su baja carga mutacional. Se ha visto que, en menores de edad afectados, la cantidad de mutaciones encontradas es catorce veces menor que la que se suele encontrar en adultos.
¿Qué tipos de cáncer encontramos en pacientes pediátricos?
Los tumores más frecuentes en niños y adolescentes menores de 15 años son leucemias y tumores del sistema nervioso central, seguidos de linfomas. También podemos encontrar otros tumores menos frecuentes, como retinoblastomas, tumores renales, osteosarcomas, sarcomas de tejidos blandos, y carcinomas.
¿Qué esperanza tienen los pacientes oncológicos pediátricos?
En los últimos años se ha progresado muchísimo en el diagnóstico y tratamiento de los diferentes tipos de cáncer, tanto en pacientes adultos como en pediátricos. De hecho, hoy en día es posible curar totalmente algunos tipos de cáncer en menores de edad y, según el Registro Nacional de Tumores Infantiles, se ha conseguido curar a más del 70% de los niños y niñas afectados.
Todavía queda mucho por saber y descubrir en el ámbito de la Oncología Pediátrica. Por ello, existen múltiples equipos de investigación que trabajan diariamente por mejorar las técnicas de diagnóstico y tratamiento del cáncer en niños. Gracias a ellos, los datos son cada vez más esperanzadores, tanto para los afectados como para sus familias.
