Hace unos días se publicó la noticia del nacimiento de dos bebés a partir de dos embriones que habían sido congelados hace 30 años. Este nacimiento tan poco común nos ha hecho plantearnos algunas preguntas como cuánto tiempo pueden mantenerse congelados los embriones humanos o en qué consiste esa congelación.
En este post os lo contamos. Y si os quedáis con ganas de más, siempre podéis echar un vistazo al curso de Técnicas de Reproducción Humana Asistida.
La noticia: unos padres casi tan viejos como tiempo llevaban congelados los embriones que han adoptado
Los avances en las técnicas de reproducción asistida han llevado a situaciones inusuales que hasta hace poco parecían ciencia ficción, como, por ejemplo, que parejas jóvenes tengan bebés a partir de embriones congelados desde hace décadas.
El último caso conocido es el de Philip y Rachel Ridgeway que recientemente fueron padres de los bebés Lydia Ann y Timothy Ronald, cuyos embriones llevaban casi 30 años congelados.
Los embriones habían sido generados mediante fecundación in vitro para una pareja anónima y permanecían en nitrógeno líquido desde el 22 de abril de 1992. Primero estuvieron almacenados en un laboratorio de fertilidad y en 2007 fueron donados al Centro Nacional de Donación de Knoxvill, Tennessee, donde estaban a disposición de ser adoptados y usados por una pareja. Tras 15 años de espera, la pareja en cuestión fue la formada por Philip y Rachel Ridgeway.
El 28 de febrero de 2022 los embriones fueron descongelados y poco después implantados en el útero de Rachel. Finalmente, los bebés Lydia Ann y Timothy Ronald nacieron el pasado 31 de octubre, 30 años después de su concepción.
Esta no es la primera vez que se utilizan embriones congelados durante bastantes años. En 2017 Emma Gibson nació de un embrión congelado durante casi 24 años. Y su hermana biológica Molly (cuyo embrión fue adoptado por la misma familia) nació en 2020 tras permanecer conservado 27 años.
¿Por qué se congelan los embriones?
La congelación de embriones tiene como objetivo conservar los embriones de tratamientos de reproducción asistida.
Esta estrategia proporciona más oportunidades de conseguir un embarazo para la pareja, ya sea porque no se consiguió en una primera transferencia a la madre, o bien porque se desea un segundo embarazo.
Además también se pueden congelar embriones en caso de que, por alguna circunstancia, no puedan transferirse en el momento programado.
Una ventaja es que permite realizar una transferencia de embriones posterior, sin que sea necesaria una nueva estimulación ovárica.
En qué consiste la congelación de embriones
La congelación de embriones consiste en conservar los embriones a temperatura muy baja, lo que también se conoce como criopreservación.
Existen varios métodos de criopreservación pero todos tienen el objetivo común de evitar la formación de cristales de hielo ya que estos pueden comprometer la estabilidad y función del embrión. El método más extendido es la vitrificación.
La vitrificación combina dos acciones: la deshidratación progresiva de los embriones y la bajada rápida de temperatura. Es decir, se sustituye progresivamente el agua por un medio con sustancias que aumentan la viscosidad y protegen las estructuras internas de las células de las bajas temperaturas. Además, los embriones se transfieren desde la temperatura de cultivo de 37º a los -196ºC de su almacenamiento en nitrógeno líquido.
Cuanto tiempo pueden permanecer congelados los embriones
A nivel biológico, una vez conservados en nitrógeno líquido, los embriones pueden permanecer de forma indefinida. La temperatura en la que se mantienen es tan baja que no se producen reacciones fisiológicas. Quedan en estado latente.
No obstante, después de la descongelación no todos los embriones son viables.
La prueba de que pueden mantenerse congelados durante largos periodos de tiempo son los bebés como Lydia Ann y Timothy Ronald Ridgeway o Molly y Emma Gibson. Es previsible, por lo tanto, que el récord de 30 años sea superado en los próximos años.
¿Qué ocurre con los embriones congelados?
En España, la ley sobre técnicas de reproducción humana asistida establece diferentes destinos para los embriones congelados:
- La utilización por parte de los propios pacientes.
- La donación a otras parejas con fines reproductivos.
- La donación con fines de investigación.
- Cese de su conservación sin otra utilización. Si no se opta por ninguno de los usos anteriores, esta opción solo es aplicable una vez finalizado el plazo máximo establecido por la ley.
Todos estos destinos requieren el consentimiento informado con anterioridad a la generación de los embriones. Además, cada dos años es necesaria una renovación del consentimiento. Y si no es posible conseguirlo, tras dos renovaciones fallidas consecutivas los embriones pasan a disposición de los centros (manteniendo las exigencias de confidencialidad y anonimato establecidas y la gratuidad y ausencia de ánimo de lucro).
Finalmente, la destrucción de los embriones conservados solo puede realizarse cuando la mujer receptora ha pasado su periodo de edad fértil y especialistas médicos certifican que no puede quedarse embarazada (o es un riesgo).
Una herramienta de la medicina reproductiva
Como hemos visto, la congelación de embriones es una herramienta de gran importancia para la reproducción asistida. Su principal ventaja es que ofrece más oportunidades para conseguir un embarazo. Especialmente si tenemos en cuenta que las parejas pueden donar los embriones para que sean utilizados por otras parejas.
No obstante, también puede llevar a situaciones poco comunes. Por ejemplo, cuando fueron congelados los embriones de los recién nacidos Lydia Ann y Timothy Ronald, la que sería su madre 30 años después tenía tan solo 3 años.
Con el imparable avance de la medicina reproductiva, solo queda por saber cuál será el siguiente logro.
Bibliografía:
National Embryo Donation Center (NEDC)
Sociedad Española de Fertilidad
Mª Carmen Tió. Todo lo que debes saber sobre la vitrificación de embriones. https://www.institutobernabeu.com/es/foro/todo-lo-que-debes-saber-sobre-la-vitrificacion-de-embriones/
Álvaro Martínez Moro , et al. ¿Qué es la vitrificación de embriones? – Cuándo y cómo se hace. https://www.reproduccionasistida.org/congelacion-de-embriones/
Baby Record Breakers: Twins Born from Embryos Frozen Nearly 30 Years. http://www.standardnewswire.com/news/7912218749.html
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