Rubén Megía González

Cuando hablamos de enfermedad, es fácil saber a qué nos referimos. Por definición, una enfermedad es una alteración o desequilibrio en el funcionamiento normal del cuerpo, que afecta negativamente a la salud. Este tipo de alteraciones pueden deberse a un gran número de factores (infecciones, lesiones, exposición a agentes tóxicos, reacciones autoinmunitarias, alteraciones genéticas, etc). Hoy vamos a hablar de un tipo de enfermedades que pueden transmitirse de generación en generación, las enfermedades hereditarias.

Enfermedades genéticas vs. enfermedades hereditarias

A menudo se confunde a las enfermedades hereditarias con las enfermedades genéticas. Si bien algunas enfermedades genéticas son hereditarias, no todas se transmiten de generación en generación. 

Cuando hablamos de enfermedades genéticas, estamos hablando de alteraciones en el estado de salud que son principalmente debidas a cambios en el ADN de una persona. Dentro de las enfermedades genéticas, se clasifican en cuatro grandes grupos, dependiendo de diferentes factores:

• Enfermedades causadas por alteraciones cromosómicas: este tipo de enfermedades están causadas por alteraciones en el número o en la composición de los cromosomas. Un ejemplo es el síndrome de Cri du Chat, provocado por alteraciones estructurales en el cromosoma 5.
• Enfermedades monogénicas: estas enfermedades están provocadas por mutaciones en un solo gen. Es el caso de la fibrosis quística, que está causada por mutaciones en el gen CFTR.
• Enfermedades complejas: este tipo de alteraciones de la salud es causado por la suma de diferentes factores genéticos (mutaciones en diferentes genes) y ambientales. Algunas enfermedades cardiovasculares y neurológicas están clasificadas dentro de este gran grupo.
• Enfermedades mitocondriales: estas enfermedades están causadas por alteraciones en el material genético mitocondrial.

¿Qué factores influyen en que una enfermedad sea hereditaria?

Como comentaba anteriormente, existen enfermedades genéticas no hereditarias, es decir, que no pueden transmitirse a la descendencia. Esto depende, en gran medida, de si las alteraciones afectan a la línea germinal del paciente.

“Línea germinal” es un término utilizado en biología y biomedicina para referirse a las células y tejidos del cuerpo que están directamente involucrados en la transmisión de los genes de una generación a la siguiente. Estas células contienen la información genética hereditaria y son responsables de la reproducción sexual y la formación de gametos, es decir, células sexuales como los óvulos y los espermatozoides en los seres humanos. 

Teniendo en consideración lo anterior, las siguientes enfermedades, por lo general, serán no hereditarias:

• Enfermedades causadas por mutaciones en células somáticas causadas por factores ambientales, como es el caso de algunos tipos de cáncer.
• Enfermedades causadas por mutaciones en células somáticas que no se encuentran en las células germinales. Por ejemplo, en casos de quimerismo/mosaicismo germinal.

¿Cómo se heredan las enfermedades hereditarias?

Actualmente, conocemos gran parte de los mecanismos biológicos que rigen la herencia de la mayoría de las enfermedades monogénicas, como es el caso de la anemia falciforme. En anteriores post, os hablábamos sobre estos patrones de herencia, pero, por si acaso, aquí, os dejo un breve resumen de los modos de herencia más comunes en enfermedades monogénicas:

Herencia autosómica

Recordemos que, en el caso de los humanos, tenemos 46 cromosomas (44 autosomas y 2 cromosomas sexuales X e Y), 23 heredados de uno de nuestros padres y 23 heredados del otro. Esto es así porque, durante la reproducción, cada progenitor transmite la mitad de su material genético a sus descendientes. Cada progenitor, por tanto, le transmitirá una copia de cada cromosoma a sus hijos.

Herencia autosómica recesiva

Este tipo de enfermedades solo se producen cuando se tiene dos copias mutadas de una región genómica. Por tanto, para desarrollar una enfermedad de herencia autosómica recesiva, es necesario recibir una copia del gen mutado de cada progenitor.

Herencia autosómica dominante

Este tipo de alteraciones de la salud se producen si una persona tiene una o dos de las copias de un gen mutadas. Por tanto, para desarrollar una enfermedad con un patrón de herencia autosómico dominante, solamente será necesario recibir una copia del gen mutado de uno de los progenitores

Herencia ligada a cromosomas sexuales

Por lo general, en humanos los individuos biológicamente hembra están caracterizados por disponer dos copias del cromosoma sexual X. Los individuos biológicamente masculinos disponen de una copia del cromosoma sexual X (que siempre viene de la madre) y una copia del cromosoma sexual Y (que siempre viene del padre). Esto hace que la herencia de las enfermedades causadas por mutaciones en genes que se encuentran en el cromosoma X sea ligeramente distinta a la herencia autosómica.

Herencia recesiva ligada al cromosoma X

Este tipo de enfermedades solo se producen en mujeres cuando tienen dos copias mutadas del gen causante de la enfermedad. En hombres, sin embargo, solo es necesaria una copia mutada del gen.

Herencia dominante ligada al cromosoma X

Este tipo de enfermedades se desarrollan tanto en hombres como en mujeres cuando tienen una copia mutada del gen causante de la enfermedad

Herencia ligada al cromosoma Y 

Este tipo de alteraciones de la salud están causadas por mutaciones en genes que se encuentran dentro del cromosoma Y. Solamente podrán desarrollarla, por tanto, los individuos cromosómicamente masculinos.

Otro tipo de herencia algo más inusual es la herencia mitocondrial. Este tipo de herencia, debida a alteraciones en el material genético mitocondrial, se hereda generalmente a partir de la madre. Esto es porque el genoma mitocondrial que heredamos viene de nuestra madre.

En cuanto a enfermedades hereditarias complejas, la cosa es algo más complicada. Recordad que en este tipo de enfermedades intervienen tanto múltiples factores genéticos como múltiples factores ambientales, por lo que es más difícil predecir cómo se heredan. Si queréis profundizar más sobre cómo funcionan este tipo de enfermedades, aquí os dejo un post anterior en el que lo explicamos.

¿Es posible no heredar una enfermedad hereditaria?

La manifestación de la enfermedad depende en gran medida de qué copias de un gen se reciben de los progenitores. Y es que la reproducción, a nivel genético, es una especie de “lotería” en la que un descendiente tiene cierta probabilidad de recibir las alteraciones genéticas que causan una enfermedad hereditaria. 

Estos son los casos más comunes en los que existen probabilidades de que un progenitor con una enfermedad hereditaria no transmita su enfermedad a la descendencia:

Herencia recesiva

El primer ejemplo es el de las enfermedades de herencia recesiva. Como os explicaba, este tipo de enfermedades solo se producen cuando se tiene dos copias mutadas de una región genómica. 

Teniendo esto en cuenta, un progenitor afectado por una enfermedad recesiva, transmitirá únicamente una de sus copias mutadas del gen causante de la enfermedad a su descendencia. Si el otro progenitor le transmite una copia no mutada del gen, la descendencia no presentará la enfermedad.

Herencia dominante

Otro ejemplo es en el caso de las enfermedades genéticas dominantes. Como os comentaba, este tipo de alteraciones de la salud se producen si una persona tiene una o dos de las copias de un gen mutadas.

En casos en los que hay un progenitor sano y otro que tiene una enfermedad de herencia dominante, es posible tener descendencia sana. Esto solamente puede ocurrir si el progenitor afectado es heterocigoto para la mutación causante de la enfermedad, es decir, presenta únicamente una copia alterada y una copia normal del gen. En ese caso, el progenitor afectado únicamente transmitirá la enfermedad hereditaria al 50% de la descendencia.

Penetrancia incompleta

Ciertas enfermedades hereditarias se presentan únicamente en un porcentaje de todos las personas que presentan la alteración genética que las causa. A este fenómeno se le conoce como penetrancia incompleta y es uno de los motivos que puede hacer que un progenitor enfermo tenga descendencia sana.

Un ejemplo de penetrancia incompleta es el de los síndromes de cáncer familiar causados por mutaciones en BRCA1 y BRCA2. La penetrancia incompleta de estas alteraciones provoca que solamente un porcentaje de las personas con mutaciones en estos genes desarrolle cáncer. Si quieres ver más sobre este fenómeno, aquí puedes ver un ejemplo práctico sobre el tema.

Existen ciertas excepciones a estos casos, como las enfermedades de herencia recesiva causadas por mutaciones en cromosomas sexuales o las que presentan un patrón de herencia dominante ligado a un cromosoma sexual. Por este motivo, entre otros muchos, es imprescindible la figura de los asesores genéticos en el ámbito de la Salud. Estos profesionales se encargan de asesorar a los futuros padres con potencial para transmitir una enfermedad genética a la descendencia, entre otras muchas cosas.

¡Y hasta aquí el post de hoy! Espero que hayas aprendido mucho sobre qué son las enfermedades genéticas hereditarias y cómo se transmiten de generación en generación. Si quieres aprender más sobre este tema, no puedes perderte nuestro catálogo de cursos de especialización y universitarios, con los que aprenderás sobre los aspectos clave del diagnóstico, seguimiento y tratamiento de enfermedades genéticas, entre otras muchas cosas.

Enlaces de interés

Enfermedades genéticas. Medline Plus: https://medlineplus.gov/spanish/geneticdisorders.html

Genética del Cáncer. NCI. https://www.cancer.gov/espanol/cancer/causas-prevencion/genetica