Rubén Megía González

Las biopsias líquidas representan un avance significativo en la detección y tratamiento de enfermedades en diferentes ámbitos médicos. En el campo de la Oncología, esto es incluso más acusado. Y es que estas pruebas, que implican el análisis de ADN tumoral circulante en fluidos corporales como la sangre, ofrecen una alternativa menos invasiva a las biopsias de tejido tradicionales. 

Además, la capacidad de las pruebas basadas en biopsias líquidas para detectar mutaciones genéticas y cambios epigenéticos asociados al cáncer las convierte en una valiosa herramienta para el diagnóstico precoz, la monitorización de la respuesta al tratamiento y la identificación de resistencias terapéuticas.

Principios y Mecanismos de la Biopsia Líquida en Oncología

La biopsia líquida se basa en la detección de células tumorales circulantes (CTC) o de ADN tumoral circulante (ctADN) en fluidos corporales, normalmente la sangre. Estos componentes son liberados al torrente sanguíneo por los tumores y ofrecen una “huella” genética del cáncer presente en el paciente. A través de diferentes técnicas avanzadas,  como la secuenciación masiva (NGS) o la PCR digital, es posible identificar mutaciones específicas, variaciones en el número de copias y otros cambios genéticos asociados con el cáncer en biopsias líquidas.

La principal ventaja de las biopsias líquidas sobre las biopsias de tejido convencionales es su facilidad en cuanto a la extracción de la muestra de tejido. Se trata de técnicas muchísimo menos invasivas que las biopsias convencionales, lo que permite tomar muestras repetidas en diferentes momentos sin necesidad de intervenciones arriesgadas e incómodas para el paciente. Además, al analizar el ADN tumoral circulante, proporcionan una vista más completa de la heterogeneidad tumoral y permiten un seguimiento en tiempo real de la evolución del cáncer y de la respuesta al tratamiento.

Aplicaciones Clínicas de la Biopsia Líquida

Detección Precoz del Cáncer

Las biopsias líquidas han demostrado ser eficaces en la detección temprana de diferentes cánceres, como el cáncer de pulmón, mediante la identificación de ADN tumoral circulante en la sangre. En varios estudios, estas pruebas han logrado detectar el cáncer meses antes que los métodos convencionales. No obstante, todavía se enfrentan desafíos como, por ejemplo, los falsos positivos.

Monitorización y Ajuste del Tratamiento

Un área clave donde las biopsias líquidas han demostrado un impacto significativo es en la monitorización de las respuestas al tratamiento. Por ejemplo, en el cáncer de pulmón, la prueba cobas® EGFR Mutation Test, aprobada por la FDA, utiliza ctADN para detectar mutaciones en el gen EGFR. Los datos obtenidos de este análisis pueden ayudar a guiar las decisiones de tratamiento​​ y a realizar ajustes en tiempo real.

Detección de Resistencia a Tratamientos

En el ámbito de la Oncología, un desafío continuo es la resistencia a los tratamientos. Las biopsias líquidas han demostrado ser valiosas herramientas para detectar la aparición de resistencia a los tratamientos, particularmente en cánceres gastrointestinales. Estas pruebas pueden identificar cambios genéticos asociados a la resistencia, proporcionando información crítica para la planificación de terapias futuras​​.

Ejemplos específicos de aplicación

Cáncer de Colon

Un estudio realizado en 2022 por un investigadores del Johns Hopkins Kimmel Cancer Center y el Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall determinó que la toma de decisiones sobre la quimioterapia guiada por biopsias líquidas supone una mejora en la selección del tratamiento de pacientes con cáncer de colon de estadio II. 

En el trabajo, los pacientes cuyo tratamiento fue guiado por los resultados de la biopsia líquida tuvieron una tasa de supervivencia similar a la de aquellos que siguieron un enfoque estándar, pero con una menor tasa de tratamiento con quimioterapia​​. Es decir, se evitó el tratamiento con quimioterapias en aquellos pacientes que no la necesitaban.

Cánceres Ginecológicos

Otro ejemplo de la aplicación de biopsias líquidas en el campo de los cánceres ginecológicos es el test para la detección temprana basado en biopsias líquidas que desarrolló un grupo de investigadores de la Universidad Johns Hopkins. Este equipo analizó la secuencia de 139 regiones de 18 genes relacionados con el cáncer, así como la presencia de alteraciones en el número de cromosomas en muestras de biopsia líquida de mujeres con y sin cáncer. Los resultados demostraron la alta sensibilidad de las biopsias líquidas en la detección del cáncer ginecológico.

Epigenética en Cáncer Avanzado

Las biopsias líquidas pueden ofrecer datos interesantes acerca de la regulación génica en pacientes con cáncer. Un estudio del Instituto Dana-Farber evaluó la utilidad de obtener el perfil epigenético de muestras de biopsias líquidas de pacientes con cáncer avanzado. Los resultados demostraron que el análisis epigenético de biopsias líquidas puede ofrecer información sobre los niveles de expresión de las células cancerosas, la actividad de genes que codifican para dianas de fármacos e incluso identificar mecanismos de resistencia a terapias dirigidas.

Estos ejemplos resaltan la importancia y la utilidad clínica de las biopsias líquidas en diversos contextos del cáncer, ofreciendo perspectivas para un diagnóstico y tratamiento más personalizado y efectivo.

Desafíos y Limitaciones Actuales

A pesar de sus ventajas, la biopsia líquida se enfrenta a grandes desafíos. Por ejemplo, la sensibilidad y especificidad de las técnicas actuales todavía necesita mejorarse para garantizar un diagnóstico más preciso en etapas tempranas del cáncer. Otra limitación de las biopsias líquidas es la complejidad de la interpretación de los resultados, especialmente en lo que respecta a la heterogeneidad tumoral y la evolución dinámica del cáncer.

Actualmente, múltiples equipos de investigadores se esfuerzan por mejorar la sensibilidad de las técnicas en biopsias líquidas, en desarrollar métodos más económicos y accesibles, y en integrar estos análisis en protocolos estándar de manejo de cáncer. Con el tiempo, la biopsia líquida podría transformar no solamente cómo diagnosticamos y seguimos el cáncer, sino también cómo lo tratamos.

Hasta aquí el post de hoy. Si quieres conocer cómo las técnicas de análisis del genoma y las biopsias líquidas pueden ayudar en el tratamiento de las enfermedades oncológicas, te interesará el Experto en Oncogenética de la Universidad Politécnica de Valencia. Este programa educativo cubre desde los fundamentos genéticos del cáncer hasta las aplicaciones clínicas más avanzadas, proporcionando a los profesionales de la salud las herramientas necesarias para aplicar la genética en la práctica clínica oncológica. 

Enlaces de interés:

“Genética del cáncer” en Genética Médica News

Biopsias Líquidas – Instituto Nacional del Cáncer

Arechederra M, Ávila MA, Berasain C. La biopsia líquida en el manejo del cáncer: una nueva herramienta revolucionaria de la medicina de precisión, aún con limitaciones. Adv Lab Med. 2020 May 5;1(3):20200038. Spanish. doi: 10.1515/almed-2020-0038.