Amparo Tolosa, Genética Médica News

Un equipo dirigido por la Unidad de Priones del Medical Research Council, de Reino Unido, ha identificado, tras muchos años de estudio de la enfermedad transmitida por priones denominada kuru, una mutación que protege de la enfermedad a las personas portadoras y que podría contribuir al desarrollo de tratamientos para las enfermedades neurológicas causadas por priones o por agregados de proteínas en las células nerviosas.

Los priones, son partículas proteicas infecciosas con la capacidad de transmitir su conformación anómala a otras proteínas de tipo prión, conocidos principalmente por su papel en el desarrollo de las encefalopatías espongiformes transmisibles (enfermedades neurológicas progresivas como la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, el insomnio fatal o el kuru) para las cuales no existe ningún tratamiento efectivo.

La proteína que actúa como sustrato de los priones es PrP, codificada por el gen PRNP. La función exacta de esta proteína se desconoce, sin embargo, está implicada en el transporte de cobre al interior de las células, la protección de las células cerebrales y la comunicación entre las mismas. Las mutaciones en el gen PRNP pueden dar lugar a la producción de una proteína infecciosa (un prión) que adquiere una conformación anómala y cuando se une a una proteína normal promueve su transformación en prión. La acumulación progresiva de estas proteínas en las células nerviosas induce su muerte y genera los espacios vacíos característicos de los cerebros de los pacientes afectados. De forma paralela, algunos polimorfismos comunes proporcionan cierta protección frente a las enfermedades por priones, presumiblemente a través de la inhibición de la interacción entre priones infecciosos.

El kuru, es una enfermedad neurológica transmitida por priones endémica de ciertas regiones de Papua Nueva Guinea. La propagación de la enfermedad debido a la práctica de canibalismo durante rituales funerarios llevó en los años 50 a una epidemia de kuru responsable de la muerte anual de un 2% de la población.

Los investigadores del MRC, en colaboración con el Instituto de Investigación Médica de Papa Nueva Guinea, identificaron una nueva variante de PrP presente en los individuos de la población expuestos a los priones infecciosos pero que no habían desarrollado la enfermedad. A continuación desarrollaron un modelo en ratón en el que introdujeron animales con las dos versiones de la proteína humana: normal y mutante, reproduciendo lo que sucede en humanos, donde la nueva variante siempre se presenta con la normal. Sorprendentemente, la presencia de ambas variantes protegía a los ratones no sólo del kuru, sino también frente a los priones responsables de la enfermedad de Creutzfeldt-Kakob.

“A partir del trabajo en genética humana que la Unidad ha llevado a cabo en Papua Nueva Guinea estábamos esperábamos que los ratones mostraran alguna resistencia a la enfermedad, comenta Emmanuel Asante, líder del equipo que creó los ratones.” Sin embargo, nos sorprendió que los ratones estuvieran completamente protegidos de todas las cepas de priones humanos. El resultado no podía haber sido más claro o dramático”.

“Este es un ejemplo excelente de evolución Darwiniana en humanos: la epidemia de la enfermedad transmitida por priones seleccionando un único cambio genético que proporcionó protección completa contra una demencia invariablemente fatal,” indica John Collinge, director de la Unidad de Priones del MRC y líder del programa de investigación en kuru. El investigador espera que la investigación proporcione información clave sobre cómo se desarrollan las proteínas las conformaciones infecciosas en el cerebro y producen formas comunes de demencia y contribuya al desarrollo de nuevos tratamientos para estas enfermedades incurables en los próximos años.

Referencia: Asante EA, et al. A naturally occurring variant of the human prion protein completely prevents prion disease. Nature. 2015 Jun 10. doi:10.1038/nature14510.

Fuente: https://www.ucl.ac.uk/ion/articles/news/20150611