Amparo Tolosa, Genética Médica News

En la actualidad más de 35 millones de personas están infectadas por el Virus de la Inmunodeficiencia humana o VIH. Gracias a las terapias anti-retrovirales la calidad de vida y la esperanza de vida de muchas de ellas han mejorado. Sin embargo, a menudo, los pacientes con una medicación antiretroviral desarrollan condiciones asociadas a la edad como hipertensión, rotura de huesos, fallo renal o enfermedad cardiovascular.

Un estudio, publicado en Molecular Cell, ha evaluado el envejecimiento de los pacientes de VIH en tratamiento y encontrado que su edad biológica (estimada a partir de la metilación del ADN) es mayor que  la de aquellos no infectados por el virus. Estos resultados explican por qué estos pacientes sufren patologías propias de personas de más edad y abren la posibilidad a diseñar terapias destinadas a contrarrestarlas.

Con el objetivo de analizar el impacto de la infección crónica por VIH  sobre el envejecimiento, los investigadores, dirigidos por Trey Ideker, profesor de genética en el Departamento de Medicina en la Universidad de California San Diego, analizaron la metilación del ADN de las células sanguíneas en 137 pacientes con VIH en tratamiento y 44 personas sin VIH.

Los patrones de metilación, una de las modificaciones epigenéticas del ADN más comunes, varían con la edad y se han utilizado previamente para estimar la edad biológica de las personas, frente a la edad cronológica. El equipo diseñó y validó un modelo para estimar la edad a partir de la metilación de las células de la sangre, independientemente de la composición celular o de las proporciones de las diferentes poblaciones. De este modo encontraron que la infección con VIH lleva a una media de aceleración del envejecimiento de casi 5 años, aumentando con ello el riesgo de mortalidad un 19%, por las condiciones asociadas a la edad. Las firmas de metilación asociadas al envejecimiento en el caso de infección de VIH fueron confirmadas en una muestra independiente y en células purificadas.

Además, los investigadores encontraron que los pacientes infectados con VIH muestran una metilación inferior a lo normal en la región genómica correspondiente a los genes de los antígenos leucocitarios humanos. Esta característica predice una proporción de linfocitos CD4/CD8 menor, lo que, según el equipo conecta el envejecimiento molecular, con la regulación epigenética y la progresión de la enfermedad.

“Nos disponíamos a observar los efectos de la infección sobre la metilación y me sorprendió que encontráramos un efecto inductor del envejecimiento tan fuerte,” manifiesta Ideker.

“Otra cosa que era sorprendente fue que no había diferencia entre los patrones de metilación en aquellas personas recientemente infectadas (menos de cinco años) y aquellas con infección crónica (más de 12 años),” señala Howard Fox, profesor en la Universidad de Nebraska y uno de los autores del trabajo. El investigador indica que el tratamiento de los pacientes con VIH ha cambiado en los últimos años y los profesionales médicos ya no se preocupan tanto de las infecciones derivadas de la inmunosupresión de los pacientes, sino de otras condiciones como la enfermedad cardiovascular, los problemas hepáticos o las alteraciones neurocognitivas.

Los resultados del trabajo no precisan si el envejecimiento biológico prematuro observado en los pacientes con VIH tratados es fruto de la infección o del tratamiento con anti-retrovirales. Sin embargo, puesto que es independiente de la combinación de fármacos todo parece indicar que se produce como consecuencia de la infección por VIH. Además, dado que el tratamiento con anti-retrovirales es necesario para la supervivencia de los pacientes, los investigadores indican que la cuestión de la influencia de estos agentes sobre el envejecimiento es secundaria para los pacientes.

En cualquier caso, el trabajo abre una vía para poder desarrollar terapias epigenéticas dirigidas a controlar este envejecimiento prematuro en el futuro. Mientras tanto, algunas de las implicaciones del estudio son inmediatas. Los investigadores indican que las personas infectadas con VIH deberían conocer su mayor riesgo a desarrollar enfermedades asociadas a la edad y trabajar para adoptar un estilo de vida más saludable que contrarreste los efectos de éste envejecimiento.

Referencia:  Gross AM, et al. Methylome-wide Analysis of Chronic HIV Infection Reveals Five-Year Increase in Biological Age and Epigenetic Targeting of HLA. Mol Cell. 2016 Apr 21;62(2):157-68. doi: 10.1016/j.molcel.2016.03.019.

Fuente: HIV infection prematurely ages humans by an average of 5 years. http://www.eurekalert.org/pub_releases/2016-04/cp-hip041416.php