Amparo Tolosa, Genotipia

A principios de octubre comienza la temporada de gripe en el hemisferio norte. En la mayoría de las personas la gripe se resolverá en unos días, sin grandes consecuencias, más allá de los síntomas propios de la infección. Pero en algunos casos, la gripe se extiende a los pulmones y el corazón y puede derivar en graves complicaciones, con meses de hospitalización, hemorragias, amputaciones, e incluso la muerte.

Hasta el momento no se podía identificar en qué casos una infección por gripe podía provocar problemas cardiacos. Sin embargo, un reciente estudio de la Universidad de Ohio acaba de identificar un gen cuya actividad protege frente algunas de las complicaciones de la gripe, lo que podría facilitar el reconocimiento de qué pacientes con gripe deben recibir un mayor seguimiento o cuidados especiales.

El gen IFITM3 codifica para una proteína de membrana que previene la entrada de los virus al citoplasma de las células. Estudios previos de asociación habían encontrado que ciertas variantes del gen están asociadas a la susceptibilidad a desarrollar gripes más graves, así como a un mayor tiempo de hospitalización por gripe. Sin embargo hasta el momento se desconocía cuál era la relación exacta de IFITM3 con las complicaciones cardiacas asociadas a las infecciones de gripe, así como que mecanismos estaban implicados. Utilizando un modelo en ratón, los investigadores han encontrado que IFITM3 previene la replicación y diseminación del virus de la gripe en tejido cardiaco.

El equipo generó una línea de ratones knockout que no expresaban el gen IFITM3 y estudió la respuesta de los animales a la infección por cepas del virus de la gripe de diferente virulencia. Tras la infección, los ratones que carecían de gen IFITM3 presentaban una mayor replicación del virus en los diversos órganos analizados. Estos animales, además, desarrollaron diferentes alteraciones cardiacas, acompañadas de la formación de lesiones fibróticas en el corazón. Los investigadores plantean que la formación de tejido fibrótico es la principal causa de las complicaciones cardiacas que ocasiona la gripe. La acumulación excesiva de colágeno en el tejido muscular puede impedir el correcto funcionamiento del corazón, al interrumpir el flujo eléctrico necesario para la correcta contracción del músculo.

El estudio proporciona las primeras claves sobre cuáles son las causas de las complicaciones cardiacas asociadas a la gripe. Además, ofrece una vía para poder identificar a las personas portadoras de mutaciones en IFITM3 que aumentan su riesgo a desarrollar complicaciones y asegurar que reciben asistencia apropiada. “Mucha gente había asumido que la inflamación crónica de la infección estresa o daña el corazón, pero este nuevo descubrimiento sugiere que algunas personas podrían estar predispuestas genéticamente a estas complicaciones”, indica Jacob Yount, investigador de la Universidad de Ohio y director del trabajo. Conocer los mecanismos que intervienen en este proceso, podría llevar, en el futuro a terapias que puedan prevenir su aparición.

“En el futuro, saber si un paciente tiene este defecto genético podría ayudar a los médicos a perfilar mejor su cuidado”, señala Eric Adkins, profesor de medicina de emergencia y cuidados críticos en el centro Médico Wexner de la Universidad del Estado de Ohio. “Investigaciones como esta podrían permitirnos algún día personalizar el cuidado médico y determinar el mejor curso de acción para reducir la gravedad y duración de la enfermedad de cada paciente, según su composición genética”.

Por último, el trabajo  proporciona un modelo de estudio para las complicaciones cardiacas derivadas de la gripe con el que los investigadores confían en poder desarrollar terapias.

En cualquier caso, conviene recordar que, de momento, la mejor forma de prevenir los problemas asociados a la gripe es la vacunación.

Investigación original: Kenney AD, et al. IFITM3 protects the heart during influenza virus infection. Proc Nat Ac Sci. 2019. Doi: https://doi.org/10.1073/pnas.1900784116

Fuente: Study Finds Possible Explanation for Dangerous Heart Complications in Flu Patients. http://osuwmc.multimedia-newsroom.com/index.php/2019/09/10/study-finds-possible-explanation-for-dangerous-heart-complications-in-flu-patients/

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