Amparo Tolosa, Genética Médica News

Presentados como una alternativa menos perjudicial respecto a los cigarrillos convencionales, en los últimos años, los cigarrillos electrónicos han alcanzado mucha popularidad. Esta versión de cigarrillo está diseñada para inhalar el vapor generado a partir de un fluido compuesto por una mezcla de nicotina, aromas y otras sustancias.

Fumar cigarrillos tradicionales aumenta la susceptibilidad a las infecciones microbianas alterando la capacidad de las células epiteliales de la mucosa respiratoria a liberar sustancias que activan la respuesta inmune y reclutan a las células inmunes. Sin embargo, los efectos de los cigarrillos electrónicos, sobre la mucosa respiratoria de los humanos no habían sido evaluados hasta la publicación de un reciente estudio de la Universidad de Carolina del Norte.

En el estudio, los investigadores reclutaron a un grupo de no fumadores, fumadores de cigarrillos habituales y fumadores de cigarrillos electrónicos y analizaron la expresión génica de las células de su epitelio nasal. Los cambios producidos por el tabaco en estas células, son similares a los que se producen en las células de los bronquios pulmonares, por lo que son una buena aproximación para evaluar el efecto de los cigarrillos electrónicos.

Aunque el tamaño de la muestra utilizada es pequeño, los resultados del trabajo indican que ambos tipos de cigarrillos inducen una disminución de la expresión de genes relacionados con la función inmune respecto a las personas utilizadas como controles. Todos los genes con expresión disminuida en el epitelio nasal de los fumadores de cigarrillos tradicionales también muestran expresión reducida en los que fuman cigarrillos electrónicos.  E inesperadamente, esta reducción es mayor. Además, los cigarrillos electrónicos inducen la reducción de la expresión de más genes que los cigarrillos tradicionales.

El uso de cigarrillos electrónicos reduce la expresión de un gran número de genes relacionados con la función inmune, más de 300, lo que es consistente con una supresión del sistema inmune en la mucosa nasal. No obstante, los mecanismos por los que esto se produce permanecen sin conocerse. Igualmente, los investigadores indican que es difícil concluir si los cigarrillos electrónicos son tan perjudiciales o más que los cigarrillos convencionales, ya que inhalar el humo del tabaco es diferente a inhalar una mezcla de nicotina vaporizada.

“Honestamente, no sabemos los efectos que pueden tener los cigarrillos electrónicos sobre la salud a largo plazo,” indica Ilona Jaspers, directora del trabajo. “Yo sospecho que los efectos de los cigarrillos electrónicos no serán los mismos que los efectos de fumar cigarrillos.”

Además, puesto que el consumo de cigarrillos electrónicos es relativamente reciente, se desconocen sus efectos a largo plazo. “Sabemos que enfermedades como la enfermedad pulmonar crónica obstructiva, el cáncer o el enfisema necesitan normalmente muchos años para desarrollarse en fumadores,” indica Jaspers. “Pero las personas no han estado utilizando cigarrillos electrónicos durante mucho tiempo, por lo que no sabemos todavía cómo los efectos del uso de cigarrillos electrónicos se puedan manifestar en 10 o 15 años. Estamos al principio de catalogar y observar que pasará o que no pasará.”

Referencia: Martin E, et al. E-cigarette use results in suppression of immune and inflammatory-response genes in nasal epithelial cells similar to cigarette smoke. Am J Physiol Lung Cell Mol Physiol. 2016. doi: 10.1152/ajplung.00170.2016.

Fuente: E-cigarette use can alter hundreds of genes involved in airway immune defense. http://news.unchealthcare.org/news/2016/june/e-cigarette-use-can-alter-hundreds-of-genes-involved-in-airway-immune-defense