Sandra Sanchez-Roige, Departamento de Psiquiatría, Universidad de California San Diego

La gratificación aplazada o la demora de gratificación (conocida en inglés como, ‘delay discounting’) representa la capacidad para resistir la tentación de una recompensa pequeña pero inmediata con el fin de conseguir una mayor recompensa demorada en el tiempo. Mucha gente relaciona este rasgo con el clásico “experimento de la nube de algodón”, en el que niños debían resistir la tentación de comer una nube ‘ahora’ para obtener dos nubes unos minutos más tarde. Organismos complejos con sistema nervioso necesitan de un sistema para discernir entre la gratificación inmediata o demorada en el tiempo. Es una habilidad vital, íntegra para la salud física y mental.

En colaboración con la empresa de diagnóstico genético 23andMe, Inc. (Mountain View, California) y nuestro grupo de investigadores de la Universidad de California San Diego (UCSD) identificamos que esta capacidad tiene un componente genético, donde ningún gen único es responsable de dicha asociación, sino de una constelación de variantes comunes de contribución pequeña. Por primera vez, descubrimos una correlación genética entre las variantes asociadas con la intolerancia a demorar gratificaciones y el trastorno de hiperactividad (TDAH), el consumo de tabaco y un peso elevado. Nuestro estudio ha sido publicado en la prestigiosa revista Nature Neuroscience.

Usamos información de clientes de 23andMe ya genotipados, quienes consintieron en participar en nuestro estudio. Los participantes respondieron a un cuestionario, disponible en la plataforma web de 23andMe, diseñado para medir la demora de gratificación. Un ejemplo de pregunta fue “¿Preferirías tener 60 euros hoy o 75 euros el próximo mes?”

En menos de cuatro meses conseguimos que más de 23.000 personas participaran en nuestro estudio. Como indica el Dr. Pierre Fontanillas, empleado de 23andMe y estadístico en genética, este es un nuevo modelo de investigación que permite obtener grandes sumas de información genética y de fenotipo necesarias para nuevos hallazgos científicos. El Dr. Abraham Palmer, profesor de psiquiatría y vicepresidente de Investigación Básica, líder de nuestro grupo de investigadores y co-autor del artículo, enfatiza esta cuestión: “Colaborando con una compañía que cuenta con información genética de millones de individuos, lo único que necesitábamos es que respondieran a nuestro cuestionario. En un laboratorio, nunca hubiéramos conseguido caracterizar a tantos participantes. Hubiéramos necesitado años, a un coste desorbitante. Es un nuevo modelo para hacer ciencia”.

Como en todo estudio que utiliza cuestionarios, siempre existe una probabilidad elevada de que los participantes respondan de forma aleatoria. Nuestro cuestionario incluyó tres preguntas para identificar a dichos participantes. Por ejemplo también preguntamos “¿Preferirías tener 60 euros hoy o 20 euros el próximo mes?”, donde únicamente la primera opción es correcta. Sólo un 2.1% de los participantes respondió de forma incorrecta a una de las tres preguntas, mientras que la mayoría de los participantes respondieron a nuestro cuestionario de manera cautelosa.

La demora de gratificación tiene aproximadamente un 12% de base genética. Encontramos que una proporción genética asociada con este rasgo también confiere riesgo a otras condiciones psiquiátricas y de salud.

Por primera vez, encontramos una base genética común entre la demora de gratificación y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). Sorprendentemente, también encontramos una asociación genética entre la demora de gratificación y el consumo de tabaco. Estos resultados indican que la gente que pone más valor en la gratificación inmediata es más probable que pruebe el tabaco y, a la vez, que le resulte más difícil dejar de fumar. El peso de un individuo también demostró una base genética común con la demora de gratificación. Las personas que no ponen un valor mayor a las recompensas demoradas en el tiempo tienden a tener un peso más elevado. La demora de gratificación también demostró una asociación genética muy elevada con tres medidas cognitivas: obtener un título universitario, mayor número de años de estudios, y más inteligencia en la edad infantil. Esta asociación demuestra que factores genéticos que predicen la habilidad para demorar la gratificación, también predicen variables educacionales.

Agradecemos a todos los participantes de 23andMe que colaboraron en nuestro estudio de forma voluntaria; es alentador que tanta gente quiera contribuir de forma desinteresada a la ciencia. Nuestro próximo trabajo será expandir nuestro estudio a una población mayor y más diversa, para poder identificar genes específicos de forma más robusta. De tal forma, podremos diseñar estudios genéticos con hipótesis específicas sobre este rasgo, que podremos evaluar usando tecnologías con células o modelos animales.

Muchos estudios se inician en el laboratorio – tubos, células o modelos animales- antes de poder ser trasladados a humanos. Nuestro enfoque es el opuesto. Nuestro siguiente objetivo será evaluar la función de algunos de los genes asociados con la demora a la gratificación en humanos, usando modelos animales. Si conseguimos demostrar de forma experimental que manipulando los genes asociados con la demora de gratificación en modelos animales de ratón y rata podemos cambiar la conducta, podremos indagar de forma más precisa cuáles son los eventos moleculares que regulan este rasgo.

Co-autores del estudio incluyen: Sarah L. Elson, Pierre Fontanillas and The Research Team, 23andMe, Inc.; Anita Pandit, Ellen M. Schmidt, Gonçalo R. Abecasis, University of Michigan; Johanna R. Foerster, Norwegian University of Science and Technology; Joshua C. Gray, Uniformed Services University of the Health Sciences; Harriet de Wit, University of Chicago; Lea K. Davis, Vanderbilt University; and James MacKillop, McMaster University/St. Joseph’s Healthcare Hamilton and Homewood Research Institute. Este estudio está parcialmente patrocinado por the Peter Boris Chair in Addictions Research at McMaster University/St. Joseph’s Healthcare Hamilton, Frontiers of Innovation Scholars Program y Interdisciplinary Research Fellowship in NeuroAIDS.

Referencia: Sanchez-Roige S, et al. Genome-wide association study of delay discounting in 23,217 adult research participants of European ancestry. Nature Neuroscience (2017) Dec 11. doi:10.1038/s41593-017-0032-x

Fuente: One in the Hand Worth Two in the Bush? Tendency to Undervalue Future Rewards Linked to ADHD, Obesity. https://health.ucsd.edu/news/releases/Pages/2017-12-11-tendency–to-undervaule-future-rewards-linked-to-ADHD-obesity.aspx