Contrariamente al paradigma general de que la hipoxia favorece exclusivamente la progresión del tumor se encuentra que los niveles bajos de oxígeno en los tumores podrían potenciar algunas de las respuestas inmunitarias del organismo contra el cáncer.
En el complejo panorama del cáncer, los tumores crean su propio microambiente, a menudo marcado por bajos niveles de oxígeno, una condición conocida como hipoxia. La hipoxia se produce a medida que los tumores crecen rápidamente y superan su suministro de sangre debido a la falta de un sistema vascular eficiente dentro del tumor. Este entorno privado de oxígeno obliga a las células cancerosas y a los tejidos circundantes a adaptarse de un modo que suele favorecer la supervivencia y el crecimiento del tumor.
Lo mismo ocurre con las células inmunitarias presentes en el microambiente tumoral, a las que las células cancerosas les enseñan a tolerarlas e incluso a promover el crecimiento del cáncer, incumpliendo así su principal cometido. Por lo tanto, la hipoxia se asocia generalmente con cánceres más agresivos y malos resultados para los pacientes, ya que impulsa cambios que hacen que los tumores sean más resistentes al tratamiento.
Sin embargo, este paradigma bien establecido no es absoluto. Recientemente, el grupo del Dr. Esteban Ballestar del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras ha publicado un estudio en la revista Science Advances en el que informa que ha identificado y caracterizado una población de células inmunitarias que, en condiciones de hipoxia, es más eficaz en sus respuestas contra las células cancerosas. Esta población de células inmunitarias se caracteriza por ciertas alteraciones epigenéticas y la participación de un grupo específico de factores que contribuyen a la adquisición de dichas características. Este sorprendente descubrimiento amplía nuestra comprensión sobre los efectos de la hipoxia en el cáncer.
Una población de células inmunitarias más eficaz contra el cáncer en condiciones de hipoxia
Si bien se sabe que la hipoxia contribuye a la progresión del cáncer, este nuevo estudio revela que al menos una parte del sistema inmunitario del organismo puede contraatacar. La investigación se centró en los macrófagos, un tipo de célula inmunitaria fundamental para mantener la salud de los tejidos y combatir infecciones.
En el microambiente tumoral, los macrófagos suelen reprogramarse para suprimir el sistema inmunitario, lo que empeora la situación de los pacientes. Sin embargo, este estudio encontró que, cuando se exponen a la hipoxia, algunos macrófagos experimentan cambios significativos que en realidad mejoran su capacidad para desencadenar una respuesta inmunitaria contra los tumores.
Específicamente, los investigadores identificaron un grupo de genes relacionados con la inflamación que se activan más en los macrófagos hipóxicos, impulsados por moléculas reguladoras clave como NF-κB y HIF1α. Tanto en el cáncer de vejiga como en el de ovario, los tumores con estos macrófagos hipóxicos que potencian la inflamación mostraron mejores resultados en los pacientes.
Esta investigación cuestiona la visión tradicional de que los bajos niveles de oxígeno en los tumores exclusivamente contribuyen a la progresión del cáncer. Además, pone de relieve una nueva estrategia potencial para aprovechar el propio sistema inmunitario del organismo para combatir el cáncer de manera más eficaz.
El estudio se realizó en colaboración con los equipos del Dr. Florent Ginhoux (Centro Oncológico Gustave Roussy, París), el Dr. Ángel Corbí (Centro Superior de Investigaciones Biológicas, CSIC, Madrid) y la Dra. Cristina Muñoz-Pinedo (Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge – IDIBELL). Esta investigación ha sido financiada por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades de España.
Artículo de referencia: Carlos de la Calle-Fabregat et al., NF-κB and TET2 promote macrophage reprogramming in hypoxia that overrides the immunosuppressive effects of the tumor microenvironment. Sci. Adv.10,eadq5226(2024). DOI: 10.1126/sciadv.adq5226
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