Amparo Tolosa, Genética Médica News

Los chimpancés pueden usar herramientas, utilizan vocalizaciones complejas para comunicarse entre sí y son capaces de resolver problemas. No obstante su capacidad cerebral y cognitiva es mucho más pequeña que la nuestra.

Un reciente estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) sugiere que la razón por la que los humanos aprenden y se adaptan con mayor flexibilidad al ambiente es un control genético más suave del desarrollo cerebral.

Los investigadores analizaron la estructura y morfología cerebral de 206 chimpancés y 218 humanos mediante resonancia magnética, lo que permitió reconstruir modelos tridimensionales de la superficie de la corteza. Ambas muestras incluían gemelos monocigóticos, gemelos no monocigóticos y hermanos. Al conocer las relaciones familiares entre los individuos de las muestras, el equipo pudo estimar la heredabilidad de las diferentes dimensiones o variables cuantitativas, esto es, la proporción de su variabilidad de la que son responsables los genes.

De este modo encontraron que la heredabilidad de la morfología de la corteza cerebral, la proporción de su variación en la que intervienen los genes es menor en la especie humana que en la de los chimpancés. Esta característica hace que la corteza cerebral humana responda mejor y se adapte a las influencias ambientales, experiencia o interacciones con otros individuos.

EL relajado control genético de la organización cortical del cerebro es especialmente intenso en las áreas de asociación lo que lleva a los investigadores a proponer que la propiedad anatómica de una plasticidad cerebral aumentada, muy relacionada con el patrón de desarrollo (los bebés humanos nacen con un cerebro menos desarrollado que los bebés chimpancés), podría ser la base de la capacidad para adquirir los comportamientos complejos y culturales característicos de nuestra especie.

Referencias:

Gomez-Robles A, et al. Relaxed genetic control of cortical organization in human brains compared with chimpanzees. 2015. Doi:   10.1073/pnas.1512646112

Shultz D. Humans can outlearn chimps thanks to more flexible brain genetics. Science News. 2015