Amparo Tolosa, Genética Médica News

La edición del genoma humano en embriones humanos para obtener los primeros niños con ADN modificado podría ser ya una realidad. Hace apenas unas pocas horas el investigador chino He Jianjui anunciaba que este mismo mes nacieron dos niñas gemelas cuyo ADN había sido modificado para aumentar su resistencia frente a una posible infección con el virus VIH.  

He Jiankui, investigador en la Southern University of Science and Technology of China, ha comunicado a la agencia The Associated Press los resultados de un proyecto en el que nacieron los primeros bebés, una pareja de gemelas llamadas Nana y Lulu, cuyo ADN fue modificado en laboratorio cuando todavía eran embriones, antes de ser transferidos al útero materno. El objetivo del estudio, en el que participaron siete parejas, en las cuales los varones tenían infección de VIH, no era evitar la transmisión del virus, ya que la infección estaba controlada y existen otros métodos para que no se transmita a la descendencia, sino proporcionar a los padres la posibilidad de que su descendencia estuviera protegida en el futuro.

La protección de la descendencia estaría mediada por la edición del gen CCR5, que codifica para una proteína receptora de que interviene en la infección y propagación del VIH en las células. Diferentes estudios han descrito una variante de CCR5, una deleción en el mismo, que confiere resistencia al HIV. Así, la edición del genoma de los embriones estaría destinada a inactivar este gen. Para ello, los investigadores aislaron espermatozoides de muestras de los padres y llevaron a cabo fecundación in vitro con óvulos de las madres. A continuación, utilizaron la herramienta de edición del genoma CRISPR para modificar gen CCR5 en el cigoto y esperaron entre tres y cinco días para que se produjera la modificación genética específica. Tras este periodo, el equipo analizó los embriones para determinar si había tenido lugar la edición del genoma y las parejas decidieron si querían utilizar aquellos embriones modificados o no modificados para llevar a cabo su implantación en el útero materno. He Jiankui ha informado que 16 de 22 embriones fueron editados, 11 de los cuales fueron utilizados en diferentes intentos hasta que se produjo el embarazo de las gemelas.

La noticia de los primeros niños con genoma modificado no ha dejado indiferente a una comunidad científica que sigue debatiendo sobre los retos y limitaciones de la edición del genoma en humanos.  Eric Topol, reconocido investigador del Instituto Scripps de Investigación Traslacional, opina que la edición del genoma en embriones es todavía prematura y ha calificado de desproporcionada la consideración de que la edición del genoma fue segura y no se produjo ningún otro cambio. Igualmente, Kiran Musunuru, experto en edición del genoma de la Universidad de Pensilvania ha señalado que el estudio se trata de “un experimento en humanos que no es defendible ni ética ni moralmente”.

La noticia no ha podido ser respaldada por fuentes independientes y el trabajo no se ha publicado en ninguna revista científica, por lo que todavía se desconocen numerosos detalles del estudio. Algunos datos, como por ejemplo, su aprobación en marzo de 2017, aparecen en el registro del proyecto, el pasado 8 de noviembre, en la base de datos de ensayos clínicos de China.

En un video publicado por su laboratorio en Youtube, He Jiankui indica que la secuenciación del genoma de las gemelas antes de la implantación en el útero materno no reveló ningún cambio no deseado. No obstante, los investigadores que han podido acceder a la información proporcionada por He Jiankui a The Associated Press, han manifestado que los datos a los que han accedido son insuficientes para poder decir que la edición del genoma ha funcionado o que no se han producido daños.

Además, aunque He Jiankui ha insistido que el objetivo del trabajo era conferir una ventaja para evitar futuras infecciones con VIH, algunos investigadores han cuestionado si el principal interés de la investigación no era tanto conferir resistencia al VIH como conseguir los primeros niños modificados genéticamente.

Las pruebas genéticas realizadas en las gemelas Lulu y Nana, cuando todavía eran embriones, mostraron que una de ellas era homocigota para el cambio y tenía el cambio en las dos copias del gen CCR5, mientras que la otra era heterocigota, lo que quiere decir que únicamente una de las dos copias de CCR5 había sido modificada. Esta situación ofrece menor resistencia al virus VIH y los investigadores responsables del trabajo conocían esto desde el análisis temprano del embrión. “En esa niña, realmente casi no había nada que ganar en términos de protección frente al VIH y aun así están exponiéndola a todos los riesgos de seguridad que se desconocen”, señala Musunuru a The Associated Press.

De confirmarse los resultados proporcionados por He Jiankui, China sería el primer país en haber llevado a cabo la edición del genoma en embriones humanos con el objetivo de obtener niños con el ADN modificado. China ya se había erigido gran potencia de la edición del genoma mediante CRISPR, al anunciar también el primer caso de edición del genoma en una persona adulta, con fines terapéuticos. La edición del genoma en embriones plantea retos técnicos y éticos mucho más grandes que la que se puede realizar en células de adultos, ya que los cambios introducidos pueden transmitirse a las generaciones posteriores. Precisamente hace poco, diferentes sociedades científicas señalaban como inevitable el planteamiento de la utilización de técnicas de edición del genoma en humanos, reconocían que existen todavía muchas cuestiones que se desconocen sobre la utilización de estas técnicas  y  reclamaban su utilización responsable en humanos.

En la actualidad, en todos los otros países que tienen regulación al respecto la edición del genoma de embriones y su implantación para dar lugar a embarazos está prohibida.

Los resultados de He Jiankui se han hecho públicos apenas dos días antes de que empiece el International Summit on Human Genome Editing, cumbre internacional en la que se debatirán los beneficios y riesgos de la edición del genoma en humanos, así como los aspectos éticos legales y sociales de está técnica.

Actualización 28-11-2018

En el centro de la gran controversia que ha generado su anuncio sobre los primeros seres humanos nacidos con modificaciones genéticas, el investigador He Jiankui ha comunicado en el International Summit on Human Genome Editing que el proyecto ha sido detenido temporalmente, debido a la avalancha de críticas por parte de la comunidad científica.

El investigador, que ha defendido su trabajo, ha afirmado que los participantes en el ensayo sabían los riesgos que podía tener la técnica, como por ejemplo, la generación de mutaciones no deseadas en el genoma de los embriones. Así mismo, ha confirmado que la universidad a la que pertenecía, la Southern University of Science and Technology, desconocía la resolución del proyecto. La universidad ya había emitido un comunicado el pasado día 26 indicando que los experimentos de Jiankui He (cuya situación actual en la universidad es de excedencia sin sueldo desde febrero) fueron realizados fuera del campus y no existía constancia del proyecto ni en la universidad ni en el departamento al que pertenecía el investigador. Asímismo, en su comunicado, la  Southern University of Science and Technology se posicionaba en contra de los experimentos de Jiankui He e indicaba que la  conducta de Jiankui He de utilizar CRISPR para modificar el genoma de embriones humanos había violado seriamente la ética y códigos de conducta académicos.

Fuentes:

AP Exclusive: First gene-edited babies claimed in China. https://www.apnews.com/4997bb7aa36c45449b488e19ac83e86d

Registro del Proyecto: http://www.chictr.org.cn/showprojen.aspx?proj=32758

Comunicado de la universidad Southern University of Science and Technology. http://sustc.edu.cn/en/info_focus/2871

Gene-edited baby trial ‘paused’: China scientist. https://www.afp.com/en/news/15/gene-edited-baby-trial-paused-china-scientist-doc-1b60c81