Cada año se producen casi 400 millones de casos de malaria o paludismo en el mundo. La enfermedad, causada por algunas especies del género Plasmodium, utiliza como vehículo el mosquito Anopheles facilitando la transmisión entre personas cercanas. A pesar de los esfuerzos para controlar esta enfermedad, el reciente aumento de la movilidad humana, ha propiciado su propagación a nuevas regiones, así como su regreso a zonas donde había sido erradicada.

Un equipo de la London School of Hygiene and Tropical Medicine, dirigido por Taane Clark ha identificado una firma genética para la especie Plasmodium falciparum, la más agresiva del género en cuanto a la mortalidad causada por la malaria, que permite determinar el origen geográfico y monitorizar la propagación de la enfermedad.

Para ello, los investigadores analizaron los genomas mitocondrial y del apicoplasto (orgánulo necesario para la supervivencia del parásito, que contiene material genético relacionado con su metabolismo y biosíntesis), de 700 especies de Plasmodium falciparum de 14 países diferentes. Ambos orgánulos, mitocondrias y apicoplastos, se transmiten por vía materna, lo que hace que el ADN se mantenga más estable y contenga pocos polimorfismos. Esto permitió seleccionar una firma o código de identificación genética de 23 SNPs (polimorfismos de un solo nucleótido) que predice con confianza (>90% de valor predictivo) el origen geográfico del parásito a partir de muestras de sangre de personas infectadas.

Esta nueva herramienta de caracterizar cepas de Plasmodium falciparum permitirá detectar focos de infección de malaria, monitorizar el avance geográfico de la enfermedad y mejorar los programas de eliminación o contención de cepas resistentes al tratamiento.

Fuente: A barcode of organellar genome polymorphisms identifies the

geographic origin of Plasmodium falciparum strains. Nat Commun. 2014 Jun 13;5:4052. doi: 10.1038/ncomms5052.