El riesgo de infección humana por el virus de la gripe aviar altamente patógena que circula actualmente en las vacas lecheras de EE.UU. sigue siendo bajo.
Según una nueva investigación financiada por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y publicada en la revista Science, una única modificación en la proteína que se encuentra en la superficie del virus H5N1 de la gripe aviar patógena que circula actualmente en las vacas lecheras de EE.UU. podría facilitar la transmisión entre humanos.
Los resultados del estudio refuerzan la necesidad de una vigilancia y un seguimiento continuos y atentos de la gripe aviar altamente patógena H5N1 para detectar posibles cambios genéticos que podrían hacer que el virus fuera más transmisible a los seres humanos.
No se sabe si las cepas actuales del virus H5N1 bovino son transmisibles entre personas; sin embargo, se han producido infecciones en personas expuestas a aves silvestres, aves de corral, vacas lecheras y otros mamíferos infectados. Como parte de los esfuerzos de preparación para una pandemia, los investigadores han vigilado el virus H5N1 durante años para comprender las mutaciones genéticas virales que se producen en la naturaleza y qué impacto pueden tener en la transmisibilidad.
La hemaglutinina viral como elemento clave de la infección de los virus de la gripe
Los virus de la gripe se adhieren a las células con una proteína viral de superficie llamada hemaglutinina. La hemaglutinina se une a los receptores de moléculas de azúcar (glicanos) de las células para provocar la infección.
Los virus de la gripe aviar, como el H5N1, no infectan a menudo a las personas porque el tracto respiratorio superior humano carece de los receptores celulares de tipo aviar que se encuentran en las aves. A los científicos les preocupa que los virus puedan evolucionar para reconocer receptores celulares de tipo humano en las vías respiratorias superiores y adquirir la capacidad de infectar a las personas y propagarse entre ellas.
Científicos del Scripps Research han utilizado la cepa H5N1 aislada de la primera infección humana en EE.UU. con la cepa bovina 2.3.4.4b (A/Texas/37/2024) para comprobar cómo las mutaciones en la secuencia del gen de la hemoaglutinina afectaban a la unión de esa proteína con los receptores celulares de tipo aviar frente a los de tipo humano.
Los investigadores introdujeron varias mutaciones en la proteína hemaglutinina vírica que se había observado que se producían de forma natural en el pasado y descubrieron que una mutación, denominada Q226L, mejoraba la capacidad de la proteína para unirse a los receptores que suelen encontrarse en las células humanas, especialmente cuando estaba presente una mutación adicional. Es importante señalar que los investigadores introdujeron las mutaciones genéticas únicamente en la proteína de superficie hemaglutinina y no crearon ni realizaron experimentos con un virus infeccioso completo.
Precaución y vigilancia para la gripe aviar altamente patógena H5N1
El hallazgo experimental con la mutación Q226L por sí sola no significa que la gripe aviar altamente patógena H5N1 esté a punto de causar una pandemia generalizada, señalan los autores. Es probable que se necesiten otras mutaciones genéticas para que el virus se transmita entre las personas.
Ante el creciente número de casos humanos de gripe aviar H5N1 debidos al contacto directo con animales infectados, los resultados subrayan la importancia de seguir trabajando en el control de los brotes y de mantener la vigilancia genómica para vigilar la aparición de cambios genéticos en la gripe aviar H5N1 y mantener la preparación de la sanidad pública.
Artículo científico: T H Lin et al. A single mutation in bovine influenza H5N1 hemagglutinin switches specificity to human receptors. Science. 2024. DOI: 10.1126/science.adt0180.
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