Institutos Nacionales de Salud

Un estudio de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. concluye que no tener en cuenta los linajes genéticos mixtos podría dar lugar a imprecisiones.

Los investigadores han descubierto que estudios previos que analizaban los genomas de personas con ascendencia europea pueden haber dado resultados inexactos al no tener plenamente en cuenta la estructura de la población. Al considerar linajes genéticos mixtos, los investigadores del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (NHGRI), que forma parte de los Institutos Nacionales de la Salud, demostraron que los vínculos anteriormente inferidos entre una variante genómica que ayuda a digerir la lactosa y rasgos como la estatura y el nivel de colesterol de una persona pueden no ser válidos.

El estudio, publicado en Nature Communications, muestra que las personas con ascendencia europea, que antes se trataban como un grupo genéticamente homogéneo en estudios genéticos a gran escala, presentan claras evidencias de linajes genéticos mezclados, lo que se conoce como mezcla genética. Por lo tanto, los resultados de estudios de asociación genómica previos que no tienen en cuenta la mezcla genética en sus análisis de personas con ascendencia europea deben ser reevaluados.

“Leyendo artículos sobre genética de poblaciones, nos dimos cuenta de que el patrón de la composición genética en Europa es demasiado detallado para ser considerado a nivel continental”, dijo Daniel Shriner, Ph.D., científico del Centro de Investigación en Genómica y Salud Global de los NIH y autor principal del estudio. “Lo que está claro, basándonos en nuestro análisis, es que cuando se evalúan los datos de los estudios de asociación genética de personas de ascendencia europea, los investigadores deben ajustar por la mezcla genética en la población para descubrir los verdaderos vínculos entre las variantes genómicas y los rasgos”.

Para analizar la ascendencia genética europea, los investigadores cotejaron los datos de los estudios de asociación genética publicados y generaron un panel de referencia de datos genómicos que incluía a 19.000 individuos de ascendencia europea de 79 poblaciones de Europa y de estadounidenses de origen europeo en EE.UU., capturando una diversidad ancestral no observada en otros grandes catálogos de variación genómica humana.

Como ejemplo, los investigadores estudiaron el gen de la lactasa, que codifica una proteína que ayuda a digerir la lactosa y es muy variada en toda Europa. Utilizando el nuevo panel de referencia, analizaron cómo una variante genómica del gen de la lactasa está relacionada con rasgos como la estatura, el índice de masa corporal y el colesterol de lipoproteínas de baja densidad, también conocido como “colesterol malo”.

Cuando los investigadores tuvieron en cuenta la mezcla genética de la población europea en su análisis, descubrieron que la variante genómica que confiere a las personas la capacidad de digerir la lactosa no está relacionada con la estatura ni con el nivel de colesterol de lipoproteínas de baja densidad. En cambio, la misma variante sí influye en el índice de masa corporal.

“Los resultados de este estudio ponen de relieve la importancia de tener en cuenta que la mayoría de los individuos de las poblaciones de todo el mundo tienen orígenes ancestrales mixtos y que tener en cuenta estos orígenes ancestrales complejos es de vital importancia en los estudios genéticos y en la práctica de la medicina genómica”, afirma el Dr. Charles Rotimi, investigador distinguido de los NIH, director del Centro de Investigación en Genómica y Salud Mundial y autor principal del estudio.

Mientras que el gen de la lactasa es un ejemplo de un gen que puede estar incorrectamente relacionado con algunos rasgos sobre la base de análisis anteriores, los investigadores afirman que es probable que existan otras asociaciones falsas en la bibliografía y que aún no se hayan encontrado algunas asociaciones verdaderas. La información sobre la relación entre las variantes genómicas y los distintos rasgos ayuda a los investigadores a estimar las puntuaciones de riesgo poligénico y puede dar pistas sobre la capacidad de una persona para responder con seguridad a los tratamientos farmacológicos.

Aunque las diferencias entre los genomas de dos personas cualesquiera son inferiores al 1%, el pequeño porcentaje de variación genómica puede dar pistas sobre la procedencia de los antepasados de una persona y el parentesco entre distintas familias. La información sobre de quién desciende biológicamente una persona, lo que se conoce como ascendencia genética, puede dar pistas importantes sobre los riesgos genéticos de enfermedades comunes.

“Encontrar verdaderas asociaciones genéticas ayudará a los investigadores a ser más eficientes y cuidadosos a la hora de realizar nuevas investigaciones”, afirma Mateus Gouveia, doctor e investigador del Centro de Investigación en Genómica y Salud Global y primer autor del estudio. “Esperamos que al tener en cuenta las ascendencias mixtas en futuros análisis genómicos, podamos mejorar el valor predictivo de las puntuaciones de riesgo poligénico y facilitar la medicina genómica”.

El panel de referencia generado en este estudio está a disposición de la comunidad científica para su uso en otros estudios, con información adicional proporcionada en el artículo.

Artículo científico: Gouveia, M.H., Bentley, A.R., Leal, T.P. et al. Unappreciated subcontinental admixture in Europeans and European Americans and implications for genetic epidemiology studies. Nat Commun 14, 6802 (2023). DOI: 10.1038/s41467-023-42491-0

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