Investigaciones recientes han explorado nuevas estrategias para prevenir o tratar la infección por VIH. Desde una inmunoterapia genética en recién nacidos a vacunas de ARN, estas aproximaciones están teniendo resultados prometedores.
Más de 40 años después de su descubrimiento, el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) sigue muy presente. A pesar de los avances en prevención, diagnóstico y tratamiento, se estima que solo en 2024 más de 1.3 millones de personas adquirieron este virus en todo el mundo. Una proporción elevada de estos casos se produce en países del África subsahariana, donde la transmisión de madres a hijos sigue siendo considerable.
El tratamiento con agentes antirretrovirales ha transformado el control de la infección por VIH, y proporcionado una mejora sustancial en la calidad de vida de los pacientes. Sin embargo, los agentes antirretrovirales no son una solución definitiva. Requieren un tratamiento constante y no permiten eliminar completamente el virus del organismo. Por otra parte, tampoco se dispone de una vacuna preventiva eficaz frente al VIH, debido en gran medida a la elevada variabilidad de este virus y su capacidad para evadir la respuesta inmunitaria.
En el último año, diversas investigaciones han obtenido resultados prometedores en diferentes frentes dirigidos a prevenir o tratar la infección por VIH. Por ejemplo, una inmunoterapia genética ha mostrado protección sostenida frente al virus en modelos animales. En paralelo, diferentes ensayos clínicos con vacunas basadas en ARN están consiguiendo respuestas inmunitarias que podrían favorecer su desarrollo a gran escala. Además, un nuevo caso clínico de remisión del VIH tras un trasplante de células madre ha aportado información que podría ampliar el número de pacientes candidatos a esta estrategia curativa. A continuación, resumimos algunos de estos avances contra el VIH.
Avances en el desarrollo de vacunas de ARN para prevenir la infección por VIH
Una de las principales dificultades para desarrollar una vacuna eficaz frente al VIH es la elevada variabilidad del virus y su capacidad para ocultar regiones importantes ante el sistema inmunitario. Sin embargo, los resultados de diversos estudios apuntan a que las vacunas basadas en ARN mensajero podrían superar parte de estas limitaciones.
Este año diversos estudios han abordado diferentes formas de utilizar el ARNm para diseñar vacunas capaces de inducir anticuerpos neutralizantes. Los resultados, publicados en Science y Science Translational Medicine, aportan nuevas evidencias que respaldan esta vía de investigación.
Ensayos en humanos con resultados positivos
Una de las principales líneas de investigación en vacunas frente al VIH se basa en inducir anticuerpos neutralizantes capaces de bloquear múltiples variantes del virus. Sin embargo, estos anticuerpos son poco frecuentes en la población y su producción en el cuerpo requiere un proceso que normalmente no se alcanza con las vacunas convencionales. Para sortear esta barrera, investigadores del Instituto Scripps y otras instituciones han desarrollado una vacuna basada en ARN mensajero, que busca activar a las células precursoras de las células B desde el inicio de la respuesta inmunitaria y guiarlas a lo largo de su maduración.
Dos ensayos clínicos realizados en Estados Unidos, Ruanda y Sudáfrica han evaluado la vacuna, que consistía en nanopartículas proteicas con ARN que incluía la información para activar precursores de anticuerpos contra regiones conservadas del VIH. En el ensayo IAVI G003, dos dosis de vacuna generaron respuestas específicas en el 94 % de los participantes africanos. En el ensayo IAVI G002, una dosis seguida de un refuerzo distinto indujo respuestas de mayor maduración. Los datos de este caso indican que más del 80 % de los participantes desarrollaron anticuerpos con múltiples mutaciones clave, considerados de “respuesta de élite”.
Los resultados, publicados en Science, validan la estrategia de inducir de forma dirigida el desarrollo de anticuerpos neutralizantes de amplio espectro frente al VIH en humanos y ofrecen una base para futuras vacunas. Además, el hecho de que esta estrategia haya mostrado eficacia en poblaciones de África subsahariana refuerza su potencial para el diseño de vacunas adaptadas a contextos de alta carga vírica.
Mejores diseños para las vacunas de ARN
Tradicionalmente, las vacunas basadas en proteínas están dirigidas a la proteína de envoltura del virus Env (como las vacunas frente a COVID se dirigían frente a la proteína Spike). El problema es que estas vacunas utilizan Env en forma soluble, que no es la forma habitual en la que el sistema inmunitario entre en contacto con el virus.. Como las vacunas de ARN mensajero se traducen en proteínas dentro de las células del organismo, ofrecen una vía para que las proteínas sean presentadas al sistema inmunitario de la forma en la que se presentan en una infección normal.
Dos estudios publicados en Science Translational Medicine han mostrado resultados prometedores para vacunas de ARN mensajero que permiten generar, dentro del organismo, una versión modificada de la proteína Env que la mantiene unida a la membrana celular, imitando mejor su forma natural en el virus. Esta modificación pretende dirigir la respuesta inmunitaria hacia regiones más relevantes del virus, evitando respuestas frente a zonas que no ofrecen protección.
En modelos animales, los investigadores observaron que al mantener la proteína Env unida a la membrana celular, era posible enfocar mejor la respuesta inmunitaria hacia las zonas del virus más relevantes.
Al probar la vacuna en un ensayo clínico en humanos, los investigadores observaron que las formulaciones con proteínas ancladas a la membrana generaban una mejor respuesta inmunitaria. En concreto, el 80 % de los participantes desarrollaron anticuerpos capaces de neutralizar el virus, frente al 4 % observado en el grupo que recibió la versión soluble. También se observó una respuesta celular frente al VIH mediada por células B y T.
Aunque algunos participantes experimentaron reacciones cutáneas leves, como urticaria (lo que también ocurrió en las vacunas de los ensayos IAVI G002 y IAVI G003) , la vacuna fue bien tolerada en general.
Los resultados de ambos trabajos señalan que además de seleccionar qué partes del virus se seleccionan en una vacuna es importante definir cómo se presentan al sistema inmunitario para que este genere una respuesta efectiva.
Las vacunas de ARN representan uno de los avances más versátiles para actuar frente al VIH
A pesar de abordar objetivos distintos, los estudios con vacunas de ARN mensajero contra el VIH coinciden en mostrar el potencial del ARNm como plataforma adaptable. Además de facilitar la producción y el ajuste rápido de las vacunas, el ARNm permite modular la presentación de antígenos con una precisión que no es posible lograr con las proteínas recombinantes convencionales.
Los resultados también refuerzan el potencial de las vacunas de ARN para actuar frente a diferentes patógenos. De momento, no obstante, todavía son necesarios más estudios para confirmar la durabilidad y amplitud de estas respuestas en poblaciones más amplias.
Proteger frente al VIH desde el nacimiento con una terapia génica
A mediados de año un trabajo dirigido por investigadores de la Universidad de Tulane mostró que una única administración de una terapia génica tras el nacimiento puede conferir protección frente al virus VIH durante varios años. El estudio evaluó una aproximación que aprovecha una característica del sistema inmunitario neonatal: su mayor tolerancia frente a nuevos antígenos. Esta peculiaridad reduce el riesgo de rechazar componentes terapéuticos introducidos tempranamente.
Los investigadores administraron un vector viral adenoasociado con las instrucciones necesarias para producir anticuerpos neutralizantes frente al VIH, en primates no humanos recién nacidos. Estos anticuerpos tienen la capacidad de bloquear diversas variantes del virus, pero hasta el momento su utilización requería infusiones periódicas. En este caso, la terapia estaba diseñada para que los anticuerpos se expresaran en células musculares que tienen una longevidad elevada. De esta forma las células musculares se convirtieron en fuentes estables de producción de anticuerpos tras una única administración.
La terapia mostró resultados positivos: los animales tratados durante su primer mes de vida, permanecieron protegidos frente al virus durante al menos tres años, sin necesidad de refuerzos. Por el contrario, en los animales que recibieron la terapia a partir de las ocho semanas, la respuesta fue menos eficaz. Los investigadores atribuyen estas diferencias a la mayor madurez del sistema inmunitario y a la generación de anticuerpos frente al propio vector.
El equipo de investigadores detectó que la exposición prenatal a los anticuerpos neutralizantes facilitaba la tolerancia a edades más avanzadas. Sin embargo, plantean que la administración después del nacimiento es una opción más efectiva y factible. Esta aproximación podría resultar especialmente útil en regiones con elevada carga pediátrica de VIH y acceso limitado a atención médica continuada.
Aunque serán necesarios estudios clínicos para confirmar su eficacia en humanos, esta estrategia plantea una posible vía de intervención duradera, de bajo coste logístico, y con potencial para aplicarse también frente a otras infecciones que afectan a la infancia en contextos vulnerables.
Un nuevo caso de remisión del VIH tras un trasplante de células madre
En los últimos años se han documentado varios casos excepcionales de pacientes que han logrado una remisión sostenida del VIH tras recibir un trasplante de células hematopoyéticas. Todos ellos tenían en común un diagnóstico previo de cáncer hematológico, como leucemia o linfoma, que requería el trasplante como parte del tratamiento. Otra coincidencia es que los donantes eran portadores de una mutación específica en el gen que codifica la proteína CCR5, esencial para que el virus pueda entrar en las células del sistema inmunitario. Concretamente, los casos de remisión estaban asociados al trasplante de células de donantes homocigotos (con dos copias) para la mutación CCR5 Δ32. Sin embargo, la disponibilidad de donantes con esta mutación en estado homocigoto es muy limitada, lo que restringe el posible uso de esta estrategia.
Un estudio publicado esta semana en Nature describe un nuevo caso que desafía este requisito. El paciente, un hombre de 60 años diagnosticado de VIH en 2009 y posteriormente de leucemia mieloide aguda, recibió en 2015 un trasplante con células de un donante heterocigoto para la mutación CCR5 Δ32. A pesar de ello, el paciente pudo interrumpir el tratamiento antirretroviral tres años después del trasplante. Y seis años más tarde, no presenta signos de replicación viral ni reservorios detectables.
Este caso representa la séptima remisión documentada del VIH tras un trasplante alogénico, pero es el primero con estas características genéticas. Su relevancia radica en que sugiere que no es estrictamente necesario eliminar por completo la expresión de CCR5 para lograr una remisión sostenida, y que podrían estar implicados otros mecanismos, como la reconstitución inmunitaria, la eliminación del reservorio o el efecto del injerto en el entorno viral.
Nuevas líneas de investigación y potencial de la IA para actuar frente al VIH
En paralelo a los trabajos anteriores, diversos grupos de investigación están trabajando en estrategias complementarias que podrían fortalecer o acelerar las diferentes acciones frente al VIH. Indudablemente, los avances en IA van a tener un papel relevante en la interpretación de datos sobre el VIH y desarrollo de vacunas.
Por ejemplo, recientemente investigadores del Instituto Scripps han recibido 1.1 millones de dólares del consorcio CHAVD (Centro de Inmunología y Descubrimiento de Inmunógenos para la Vacuna contra el VIH/SIDA, en sus siglas en inglés), con el objetivo de incorporar sistemas avanzados de inteligencia artificial que permitan acelerar la selección de candidatos vacunales eficaces.
“En los últimos diez años, hemos logrado acelerar la generación de datos, pero no disponemos de un buen método para analizarlos y comprender si estas vacunas funcionan bien”, ha señalado Bryan Briney, profesor en el Instituto Scripps y coinvestigador principal del proyecto. “Esta nueva tecnología de IA potenciará nuestra capacidad para evaluar hasta millones de posibles diseños de vacunas en el tiempo que antes se tardaba en estudiar unas pocas docenas, lo que nos acercará al descubrimiento de enfoques vacunales más prometedores”.
Los investigadores utilizarán modelos de IA entrenados con datos de ensayos previos para identificar, entre miles de posibilidades, aquellos anticuerpos inducidos por vacunas experimentales que presentan mayor potencial neutralizante frente al VIH. Esta aproximación supone un cambio respecto a métodos más tradicionales, en los que la selección de candidatos se basa en análisis manuales o hipótesis previas. En esta dirección, la IA ha demostrado ya su capacidad para detectar anticuerpos prometedores que habían sido descartados inicialmente por los investigadores.
La inteligencia artificial también permitirá ajustar las vacunas en función de los resultados obtenidos en tiempo real. Ahora que varias vacunas candidatas se encuentran en fase de ensayo clínico, esta capacidad podría acortar significativamente el camino hacia una vacuna efectiva. Además, los investigadores esperan que estas estrategias puedan aplicarse en el futuro a otros patógenos complejos como el virus de la gripe o el parásito causante de la malaria.
Artículos científicos sobre los avances frente al VIH mencionados
Ardeshir, A., O’Hagan, D., Mehta, I. et al. Determinants of successful AAV-vectored delivery of HIV-1 bNAbs in early life. Nature 645, 1020–1028 (2025). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09330-2
Willis JR, et al. Vaccination with mRNA-encoded nanoparticles drives early maturation of HIV bnAb precursors in humans. Science. 2025 Jul 31;389(6759):eadr8382. doi: 10.1126/science.adr8382.15 de mayo de 2025
Parks KR, et al. Vaccination with mRNA-encoded membrane-anchored HIV envelope trimers elicited tier 2 neutralizing antibodies in a phase 1 clinical trial. Sci Transl Med. 2025 Jul 30;17(809):eady6831. doi: 10.1126/scitranslmed.ady6831
Ramezani-Rad P, et al. Vaccination with an mRNA-encoded membrane-bound HIV envelope trimer induces neutralizing antibodies in animal models. Sci Transl Med. 2025 Jul 30;17(809):eadw0721. doi: 10.1126/scitranslmed.adw0721
Gaebler C, et al. Sustained HIV-1 remission after heterozygous CCR5Δ32 stem cell transplantation. Nature. 2025. DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-025-09893-0
Otras fuentes
A single shot at birth may shield children from HIV for years, study finds. https://news.tulane.edu/pr/single-shot-birth-may-shield-children-hiv-years-study-finds
Two HIV vaccine trials show proof of concept for pathway to broadly neutralizing antibodies. https://www.scripps.edu/news-and-events/press-room/2025/20250515-schief-hiv-vaccine-trials.html
Scripps Research scientists receive $1.1 million to advance AI modeling for HIV vaccine development. https://www.scripps.edu/news-and-events/press-room/2025/20251118-briney-chavd-grant.html
Two-part vaccine strategy generates a stronger, longer-lasting immune boost against HIV. https://www.scripps.edu/news-and-events/press-room/2025/20250618-irvine-hiv-vaccine.html
