Los trastornos del espectro autista (TEA) engloban una serie de características relacionadas con el lenguaje, la interacción social y la capacidad de procesar y responder a estímulos externos. Los TEA se incluyen dentro de las consideradas enfermedades complejas, en las que contribuyen tanto factores genéticos como ambientales. En este contexto, la epigenética, definida como el conjunto de modificaciones reversibles que producen cambios en la expresión génica que pueden ser heredados por las células hijas sin alterar la secuencia genómica del ADN, sensible al ambiente, supone un puente molecular entre los factores ambientales y los genéticos, y podría constituir una pieza clave en la caracterización de los mecanismos que dan lugar a los TEA. Este hecho es apoyado por diferentes estudios previos en los que se han encontrado alteraciones en los patrones epigenéticos en cerebro y sangre en los pacientes con TEA.

Un estudio de la Universidad de John Hopkins ha evaluado la firma epigenética del esperma en padres con hijos con TEA y encontrado diferencias en aquellos con niños que desarrollaron síntomas tempranos de autismo. “Nos preguntábamos si podríamos aprender qué ocurre antes de que una persona muestre autismo,” indica Andrew Feinberg, director del Centro de Epigenética de dicha Universidad y uno de los autores del trabajo. El esperma paterno es más sensible a la exposición de agentes ambientales que los ovocitos maternos, por lo que los investigadores se plantearon si se podrían transmitir cambios epigenéticos (como los que pueden ser inducidos, por ejemplo, por la privación nutricional) relacionados con el autismo, de padres a hijos. “Si los cambios epigenéticos se transmiten de los padres a sus hijos, deberíamos ser capaces de detectarlos en el esperma,” apunta Daniele Falling, coautora y directora del Centro Wendi Klag para el Autismo y Discapacidad del Desarrollo.

Para ello, los investigadores analizaron 44 muestras de esperma de los padres de familias con un hijo con TEA y otro niño en camino. Estas familias participaban con un estudio destinado a determinar los factores que influyen en las primeras etapas, o incluso antes del diagnóstico de autismo. Un año después del nacimiento, los niños fueron evaluados de la presencia de síntomas tempranos de TEA y el ADN obtenido de las muestras de semen de los padres, analizado en cuanto al patrón de metilación (uno de los principales marcadores epigenéticos) a lo largo de todo el genoma.

El equipo encontró una fuerte relación entre la metilación de ciertas regiones del ADN del esperma de los padres y síntomas tempranos de los TEA en niños con un hermano con TEA, esto es, en familias de alto riesgo en las que el autismo se presenta de forma agregada. Las regiones con metilación diferente mostraban un enriquecimiento en genes relacionados con la neurogénesis, así como en el desarrollo neuronal, algunos de ellos asociados previamente al síndrome de Prader-Willi, desorden genético que comparte algunos síntomas con el autismo. Además, una proporción significativa de las regiones metiladas de forma diferencial en relación con los rasgos autísticos mostró también cambios en la metilación en muestras de tejido cerebelar procedente de pacientes con TEA en comparación con las de controles.

Dado el pequeño tamaño de la muestra utilizada en el estudio, los resultados son, de momento preliminares. El siguiente paso del equipo será confirmar los resultados en un mayor número de familias.

Referencia: Feinberg JI, et al. Paternal sperm DNA methylation associated with early signs of autism risk in an autism-enriched cohort. Int J Epidemiol. 2015 Apr 14. pii: dyv028. Doi: 10.1093/ije/dyv028

Fuente: http://www.hopkinsmedicine.org/news/media/releases/paternal_sperm_may_hold_clues_to_autism