El mapa de variación genética de la altura humana
Amparo Tolosa, Genotipia

El análisis del genoma de más de 5 millones de personas proporciona el mapa genético más detallado hasta la fecha de los factores genéticos implicados en la altura humana. 

La altura de una persona adulta está determinada en gran medida por factores genéticos. Por su facilidad para ser evaluada y su carácter poligénico, esta característica representa un buen modelo para estudiar variación genética asociada a un rasgo cuantitativo humano. Así, desde hace años, diferentes estudios han abordado el reto de capturar toda la variación genética asociada a la altura.

Hasta el momento, la estrategia habitual, la realización de estudios de asociación de genoma completo basados en la comparación de variantes distribuidas por todo el genoma en función de la estatura, había conseguido explicar alrededor de un 25% de la variabilidad genética en la población europea y una proporción mucho menor en otras poblaciones. Quedaba por lo tanto, variación genética por identificar, conocida como “la heredabilidad perdida”.

Para detectar los cambios genéticos relacionados con la altura menos frecuentes ha sido necesario aumentar más de siete veces el tamaño de muestra.  Finalmente, a través del análisis del genoma de más de 5 millones de personas de ascendencia diversa, un nuevo estudio internacional ha completado el mapa de la variación genética común relacionada con la altura, al menos en población europea.

“Sentimos que realmente es un hito”, ha señalado Joel Hirschhorn, investigador en el Instituto Broad y la Universidad de Harvard. “Habíamos estudiado la altura durante un tiempo pero solo habíamos identificado una pequeña fracción de la heredabilidad debida a variantes comunes. Ahora hemos prácticamente terminado de mapear esta heredabilidad a regiones genómicas concretas y esto resalta que aumentar el tamaño muestral puede informarnos sobre características controladas por múltiples genes”.

El mayor estudio genético sobre la altura humana

Al analizar más de 5 millones de genomas, recopilados a partir de 281 estudios del consorcio GIANT y la empresa 23andMe los investigadores identificaron 12111 variantes genéticas asociadas a la altura, distribuidas en segmentos genómicos que representan un 21% del genoma humano.

Los resultados confirman que la variación genética asociada a la altura no se distribuye de forma aleatoria por el genoma, sino que se concentra en regiones concretas. Estas regiones son compartidas en gran medida por las diferentes poblaciones humanas analizadas y suelen localizarse cerca de genes relacionados con trastornos del crecimiento.

Uno de los principales aspectos del estudio es que consigue capturar la práctica totalidad de la variación genética común asociada a la altura, al menos en la población europea. Las variantes identificadas explican hasta un 40% de la variación en esta característica en europeos, más de un 90% de la variación debida a factores genéticos. De hecho, para esta población, los investigadores indican que aumentar más el tamaño de la muestra ya no derivará en identificar más variantes genéticas. En las otras poblaciones, menos representadas, la proporción es menor y, todavía serán necesarios más estudios para completar un mapa genético detallado.

Estos resultados demuestran que es posible capturar el efecto combinado de miles de variantes genéticas para explicar la variación (debida a factores genéticos) de una característica compleja. Como modelo de estudio, los resultados obtenidos para la altura, podrían contribuir a definir mejor los estudios sobre otros rasgos complejos, como diversas enfermedades humanas.

“Los estudios genómicos son revolucionarios y podrían tener la clave para resolver muchos retos globales de salud, su potencial es muy emocionante”, indica Eirini Marouli, investigadora en la Queen Mary University of London, coautora del trabajo.  “Si podemos obtener una imagen de un rasgo como la altura a nivel genómico, entonces podríamos tener el modelo para diagnosticar o tratar mejor condiciones influidas por los genes como la enfermedad cardiaca o la esquizofrenia, por ejemplo”, indica la investigadora.

A nivel práctico, los resultados obtenidos proporcionan una herramienta predictiva de la altura que podría tener utilidad en la práctica clínica. Por ejemplo, podría utilizarse para estimar si el crecimiento de un niño es el indicado por su composición genética y si no es así, investigar si presenta alguna condición asociada al crecimiento.

Artículo científico: Yengo, L., Vedantam, S., Marouli, E. et al. A saturated map of common genetic variants associated with human height. Nature (2022). https://doi.org/10.1038/s41586-022-05275-y

Fuentes: Kuchenbaecker K. Missing heritability found for height. Nature. 2022. https://doi.org/10.1038/d41586-022-03029-4

Largest genome-wide association study ever uncovers nearly all genetic variants linked to height.https://www.broadinstitute.org/news/largest-genome-wide-association-study-ever-uncovers-nearly-all-genetic-variants-linked-height

Study of over 5 million people’s DNA reveals genetic links to height. https://www.qmul.ac.uk/media/news/2022/smd/study-of-over-5-million-peoples-dna-reveals-genetic-links-to-height.html

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