El labio leporino, con o sin paladar hendido, es uno de los defectos congénitos más comunes en humanos, apareciendo en 1 de cada 500-1000 nacimientos. Se presenta como una fisura entre el labio superior y la fosa nasal, debida a defectos en la fusión del tejido afectado durante el desarrollo. A pesar de que por el momento no se ha identificado ningún gen responsable de este defecto, sobre el que también pesa una importante influencia del ambiente, diferentes estudios de asociación del genoma completo han definido la región cromosómica 8q24 como una región asociada a su aparición. Esta región no contiene genes, lo que supone una dificultad añadida para determinar qué componentes genéticos participan en el proceso.

Utilizando un modelo de ratón, cuyo desarrollo craneofacial es comparable al de humanos y teniendo en cuenta que la región cromosómica correspondiente a 8q24 está conservada en ambas especies, investigadores del European Molecular Biology Laboratory han demostrado la existencia de elementos reguladores en la región que controlan la expresión del gen Myc (myelocytomatosis oncogen) en el rostro. El trabajo se publica en el último número de Nature Genetics.

Los científicos acotaron los elementos reguladores mediante el análisis del efecto sobre el desarrollo del rostro de deleciones solapantes de la región cromosómica en ratón y observaron que su eliminación da lugar a una reducción de la expresión de Myc, lo que termina por afectar a dos tipos de genes: relacionados con el desarrollo craneofacial y relacionados con la capacidad metabólica de las células que contribuyen al labio superior. Debido a que la formación del labio requiere de la acción combinada de dos grupos de genes para que los diferentes grupos de células crezcan y se fusionen de forma coordinada, todo factor genético o ambiental que altere estos genes puede contribuir al desarrollo del rostro y en determinados casos dar lugar a la formación de labio leporino.

Referencia: Long-range enhancers regulating Myc expression are required for normal facial morphogenesis. Nat Genet. 2014 May 25. doi: 10.1038/ng.2971.