Amparo Tolosa, Genotipia

Un grupo de expertos plantea las limitaciones de la utilización de valores de riesgo poligénico en pruebas prenatales y ofrece recomendaciones a las empresas que las ofertan para informar adecuadamente a las personas interesadas.

En 1997 la película Gattaca presentaba un futuro hipotético en el que es posible seleccionar o crear embriones humanos con características genéticas deseables, relacionadas con su salud o su rendimiento académico. En Gattaca los progenitores tenían la posibilidad de seleccionar la descendencia más sana posible, así como elegir su físico y otros aspectos como la inteligencia. Siguiendo este concepto y a través de la experiencia de una persona concebida de forma natural y, por lo tanto, no diseñada, la película abordaba hasta qué punto el genoma de una persona determina su éxito personal y su éxito en la sociedad. Otro aspecto de interés era el debate de hasta dónde pueden llegar las tecnologías reproductivas y cuál puede ser su contribución hacia una sociedad polarizada por la discriminación genética.

Dos décadas después de Gattaca, el conocimiento sobre cómo influye la información genética en las diferentes características humanas ha crecido exponencialmente. Tanto que algunas empresas estadounidenses han empezado a anunciar un nuevo servicio que permite a aquellas parejas que realicen fecundación in vitro seleccionar embriones por su riesgo a desarrollar enfermedades complejas o, al igual que ocurría en la película, por su inteligencia.

El problema, plantea un grupo de expertos en un reciente comentario en The New england Journal of Medicine, es que la utilización de valores de riesgo poligénico (que es lo que utilizan estas empresas para medir la influencia de los genes en características complejas), en la selección de embriones tiene limitaciones importantes que pueden no ser obvias para los pacientes o para todos los profesionales clínicos.

La ciencia inexacta de los valores de riesgo poligénico en pruebas prenatales

Los valores de riesgo poligénico son estimaciones de la probabilidad de un individuo a desarrollar una enfermedad multifactorial basadas en su composición genética.

El primer aspecto que destacan los autores del trabajo es que los resultados de valores poligénicos, que proceden en su mayoría de estudios de asociación del genoma en adultos, no pueden ser extrapolados a una situación de selección embriones.

Por una parte, los estudios poblacionales como los GWAS (estudios de asociación del genoma completo) están diseñados para comparar personas no relacionadas biológicamente. Detectar diferencias relevantes para una característica multifactorial entre dos embriones, que van a ser muy parecidos por su origen común, es muy poco probable. De hecho, los investigadores calculan que la probabilidad de que unos padres tengan dos embriones viables uno con un valor poligénico muy elevado y otro muy bajo es del 3%.

Otro aspecto para tener en cuenta es que la mayor parte de los GWAS se han realizado en población de origen europeo, por lo que los valores poligénicos derivados tienen un sesgo poblacional importante y no tendrán la misma efectividad en otras poblaciones.

Además, los investigadores resaltan que los niños derivados las fecundaciones in vitro con embriones seleccionados por su valor poligénico probablemente no crecerán en un ambiente equivalente al de los participantes en los estudios genómicos de los que ha derivado el valor poligénico. Para características multifactoriales como la inteligencia o enfermedades complejas la influencia del ambiente puede tener un papel importante, por lo que la predicción de los valores poligénicos puede perder valor.

Por otra parte, los autores del artículo recuerdan que todavía no se conoce la interacción entre muchos factores genéticos por lo que seleccionar un embrión en función de la presencia de ciertas variantes genéticas deseables o beneficiosas para una característica podría tener efectos perjudiciales en otra.

El Colegio Americano de Genética Médica y Genómica se ha posicionado también respecto a los valores poligénicos en pruebas prenatales, especialmente en lo que respecta a las pruebas directas al consumidor que los utilizan. A través de un artículo publicado en Genetics in Medicine los directores del ACMG indican que, pese a los últimos avances, incluso con las tecnologías más sofisticadas, los estudios genéticos sobre enfermedades o características complejas representan una ciencia inexacta y no pueden identificar a individuos afectados como lo hacen las pruebas dirigidas a trastornos monogénicos.

“La necesidad de interpretar y asesorar sobre cualquier tipo de prueba para estos trastornos  se ha vuelto exponencialmente más compleja y en la mayoría de los casos no forma parte de la práctica de la genética clínica general”, señala el artículo de posicionamiento. “En este contexto, la emergencia de pruebas directas al consumidor que analizan enfermedades multi o poligénicas es particularmente preocupante. Especialmente cuando se aplican como pruebas prenatales para mitigar el riesgo genético a través de terminación de embriones selectiva, dado que no puede realizare un diagnóstico genético específico, sino solo estimar un riesgo”. Ante este escenario, el ACMG manifiesta que su opinión es que las pruebas prenatales para evaluar trastornos o herencia poligénica no son apropiadas para su uso clínico y no deberían ofrecerse como pruebas directas al consumidor.

Cuestiones más allá de la ciencia

En la situación actual donde analizar el genoma es mucho más económico que antes y con los avances en las técnicas de reproducción asistida, los autores del trabajo señalan la necesidad de que haya un debate a nivel social sobre la posible selección de embriones mediante valores poligénicos.

Más allá de los aspectos técnicos o genéticos, esta selección plantea importantes cuestiones éticas y sociales. Además de la inequidad en el acceso a tecnologías dirigidas a mejorar la salud, la posible selección de embriones por características como la inteligencia o características físicas asignadas a ciertas poblaciones plantea preocupación por su capacidad para generar discriminación.

Los autores del trabajo destacan especialmente que, frente a la situación real, en la que no es posible realizar promesas firmes sobre el futuro de un individuo a partir de los valores de riesgo poligénico actuales, el mensaje que envían las empresas que ofertan selección de embriones es confuso y parcial.

Comunicación responsable

Ante la falta de regulación sobre este tema en EE.UU., donde en decisiones reproductivas prima la decisión privada individual, mientras se inicia un debate social, los autores del trabajo señalan que las sociedades médicas deberían desarrollar políticas y recomendaciones, y las empresas deberían proporcionar información adecuada a sus clientes.

Para facilitar una comunicación responsable sobre la posible selección de embriones en base a valores de riesgo poligénico, los autores del trabajo recomiendan: resaltar la reducción en el riesgo absoluto a una enfermedad compleja (no el relativo), proporcionar estimaciones específicas del beneficio que se espera, proporcionar estimaciones específicas de poblaciones, destacar que los beneficios y riesgos son inciertos y evitar exagerar los beneficios de analizar embriones adicionales.

Cuestiones para debatir a nivel a nivel de sociedad

La Sociedad Nacional de Asesores Genéticos de EE. UU. también se ha pronunciado al respecto de la utilización de valores genéticos poligénicos. En su página web plantea diversas cuestiones relacionadas que deberían empezar a considerarse a nivel de sociedad:

• Las bases de datos actuales no son suficientes para proporcionar una valoración y pruebas a todos los pacientes lo que deriva en desigualdades en el acceso a los datos para los valores de riesgo poligénico.
• El elevado coste de la fecundación in vitro hace que no sea posible para cualquier pareja y, además, el número de embriones viables que produce cada ciclo de fecundación in vitro es limitado.
• La secuenciación del ADN de los embriones se realiza a partir de una cantidad reducida de ADN lo que en la actualidad puede comprometer resultados.
• Si se llega a una situación en la que hay que tomar decisiones sobre la salud que impliquen seleccionar tener un riesgo elevado a una enfermedad en beneficio de no tener otra, ¿Cómo se manejará esta situación? ¿Quién decidirá lo que es mejor? ¿Cuál será el papel de los asesores genéticos?
• Otras preocupaciones éticas y sociales relacionadas con las diferencias de acceso a una selección de embriones, sus consecuencias a largo plazo o los efectos que podría suponer para un niño conocer que sus padres decidieron que era mejor que tuviera una enfermedad a otra.

Como la Sociedad Nacional de Asesores Genéticos indica: “obtener información sobre la descendencia o la potencial descendencia puede ser una bendición y una maldición al mismo tiempo”. Si en cualquier situación es importante conocer bien las consecuencias que puede tener obtener información genética sobre una persona, en el caso de los valores de riesgo poligénicos, y especialmente en el caso de las pruebas prenatales, es esencial también conocer sus limitaciones.

Referencias:

ACMG Board of Directors. Direct-to-consumer prenatal testing for multigenic or polygenic disorders: a position statement of the American College of Medical Genetics and Genomics (ACMG). Genet Med (2021). https://doi.org/10.1038/s41436-021-01247-1

Turley P, et al. Problems with Using Polygenic Scores to Select Embryos. N Engl J Med. 2021 Jul 1;385(1):78-86. doi: 10.1056/NEJMsr2105065.

Polygenic Risk Scores and In-Vitro Fertilization: What to Consider When Using Genetic Testing. https://www.aboutgeneticcounselors.org/Resources-to-Help-You/Post/polygenic-risk-scores-and-in-vitro-fertilization-what-to-consider-when-using-genetic-testing

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