Amparo Tolosa, Genotipia

Investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas han encontrado que, independientemente de la edad, los pacientes con formas más graves de COVID-19 presentan telómeros más cortos que el resto de pacientes. El equipo plantea que el acortamiento de los telómeros es una consecuencia de la infección vírica e impide la regeneración de los tejidos.

Las estructuras terminales de los cromosomas, o telómeros, son esenciales para mantener la integridad del material hereditario en las células. Desde hace años, se conoce la relación entre su longitud y el envejecimiento, de forma que su acortamiento con las diferentes divisiones que sufren las células para mantener o regenerar los tejidos, es una marca distintiva del envejecimiento.

El Grupo de Telómeros y Telomerasa del CNIO, que lidera María Blasco lleva décadas investigando la función de los telómeros y su relación con diversas enfermedades. Una de sus áreas de investigación es la fibrosis pulmonar,  enfermedad caracterizada por la progresiva formación de cicatrices en el tejido pulmonar y consecuente  pérdida de función respiratoria. A través de diferentes estudios, el equipo de Blasco ha demostrado que la fibrosis pulmonar está causada por la presencia de daños en los telómeros de las células responsables de regenerar el tejido pulmonar, los neumocitos alveolares de tipo II.

La infección por coronavirus fuerza la capacidad regenerativa de los tejidos para hacer frente a los daños y compromete su equilibrio. Los neumocitos alveolares de tipo II se encuentran dentro de las diferentes células del organismo que ser infectadas por el virus, lo que unido a algunas de las manifestaciones clínicas de la enfermedad, como es la formación de fibrosis en los pulmones, llamó la atención del equipo de Blasco ““Cuando leí que en la COVID-19 estaban implicados los neumocitos alveolares tipo II, enseguida pensé que los telómeros podían tener un papel”, señala Blasco.

Los investigadores se plantearon si la infección por coronavirus podría estar agotando el potencial regenerativo de los tejidos y aquellas personas con telómeros cortos, y por lo tanto menos capacidad regenerativa, tendrían una mayor susceptibilidad a tener lesiones pulmonares y desarrollar formas más graves de la enfermedad.

“Sabemos que el virus infecta a los neumocitos alveolares tipo II y que esas son las células relevantes para regenerar el pulmón; también sabemos que si tienen daño telomérico no pueden regenerar, induciendo fibrosis”, indica Blasco. “Esto es lo que se ve en pacientes con lesiones pulmonares tras la COVID-19: pensamos que desarrollan fibrosis pulmonar porque tienen telómeros más cortos y esto limita la capacidad regenerativa de sus pulmones”.

Para comprobar si su hipótesis era cierta, los investigadores analizaron la longitud de los telómeros de 89 pacientes ingresados en el hospital de campaña del IFEMA, en Madrid. El equipo encontró que, como era de esperar, los pacientes de mayor edad presentaban telómeros más cortos, lo que derivaba en que la severidad de la enfermedad (que afecta más a los más mayores) también estuviera relacionada con la longitud más corta de los telómeros. Además, los investigadores encontraron que, independientemente de la edad, los telómeros de los enfermos más graves de COVID-19 eran más cortos que los del resto de pacientes.

Los resultados del trabajo, publicado en Aging indican que la presencia de telómeros cortos podría influir en la severidad de la acción del coronavirus en el organismo. El equipo planea demostrar esta relación en experimentos en ratón, donde compararán la aparición de fibrosis debida a la infección por el coronavirus en ratones con telómeros cortos y ratones con telómeros normales.

Si la relación entre los telómeros y la gravedad de la COVID-19  se confirma,  podría representar  una potencial vía terapéutica a través de la activación de la función telomerasa en el tejido afectado. Esta posibilidad se apoya en estudios previos del equipo en ratón que han demostrado el potencial de la activación de la enzima telomerasa para el tratamiento de la fibrosis pulmonar asociada al acortamiento de los telómeros. Precisamente en esta línea  el pasado año el CNIO y la Universidad Autónoma de Barcelona crearon una empresa, que tiene como objetivo el desarrollo de terapias génicas dirigidas a la telomerasa  que puedan utlizarse en patologías relacionadas con el acortamiento de los telómeros.

“Dado que los telómeros cortos pueden ser alargados de nuevo mediante la telomerasa y que en trabajos previos hemos mostrado que la activación de la telomerasa tiene efecto terapéutico para retrasar el envejecimiento y en enfermedades de la edad, así como en enfermedades relacionadas con telómeros cortos, como la fibrosis pulmonar, es tentador especular que esta terapia podría mejorar algunas de las patologías que quedan en pacientes de Covid-19 una vez superada la infección viral, como las patologías en los pulmones similares a la fibrosis” concluyen los autores en el trabajo.

Referencia : Sánchez-Vázquez R, et al. Shorter telomere lengths in patients with severe COVID-19 disease. Aging. 2020. DOI: https://doi.org/10.18632/aging.202463

Fuente: Un estudio del CNIO relaciona la enfermedad Covid-19 grave con los telómeros cortos. https://www.cnio.es/noticias/publicaciones/un-estudio-del-cnio-relaciona-la-enfermedad-covid-19-grave-con-los-telomeros-cortos/

Si te ha gustado esta noticia y quieres aprender más sobre Genética en Medicina, te interesan nuestros cursos y formación universitaria, así como nuestro canal audiovisual, Genotipia TV.