Amparo Tolosa, Genética Médica News

“Utilizar al enemigo para derrotar al enemigo.” Tomando esta consigna de El Arte de la Guerra, conseguir que las propias células tumorales se ataquen entre sí podría considerarse una estrategia muy atractiva para la lucha contra el cáncer. Un primer paso en esta dirección lo ha dado un equipo de investigadores del Scripps Research Institute por medio de la conversión de células de leucemia mieloide en células natural killer que atacan y eliminan las células leucémicas.

El trabajo deriva de resultados anteriores de los investigadores, quienes, dirigidos por Richard A. Lerner, habían identificado previamente un tipo de anticuerpo que cuando se une a los receptores celulares que lo reconocen – y los activa – induce la diferenciación de las células hacia destinos diferentes de los que habrían inducido los ligandos naturales de los receptores. Este descubrimiento les hizo plantearse si estos nuevos anticuerpos podrían utilizarse para convertir las células de leucemia en otros tipos celulares.

Así, utilizaron un panel de anticuerpos capaces de unirse a las células cancerosas de leucemia mieloide con características propias de las células madre, y evaluaron su capacidad para inducir la diferenciación de las células tumorales de pacientes con este tipo de leucemia hacia otros fenotipos. Uno de los anticuerpos, dirigido frente al receptor de la trombopoietina – que se expresa en un elevado porcentaje de las células de leucemia mieloide – inducía a las células de leucémicas a desarrollar especializaciones de membrana y expresar marcadores de las células dendríticas del sistema inmune. Y, en última instancia, a producir moléculas características de las células natural killer. Además, estas células inmunes inducidas identificaban a las células leucémicas no transformadas del mismo clon y actuaban sobre ellas de forma específica, facilitando su eliminación.

Las células natural killer, también llamadas asesinas naturales, son componentes del sistema inmune con especificidad innata para reconocer células cuya superficie está alterada debido a su carácter canceroso o como consecuencia de una infección. Una vez identifican este tipo de células, inducen su eliminación mediante apoptosis o lisis osmótica. Los investigadores indican que la capacidad para generar poblaciones de células inmunes de este tipo a partir de células leucémicas podría ser de gran utilidad en el futuro para la quimioterapia contra el cáncer. El caso más simple que presentan es la inyección del anticuerpo, al que han denominado fraticina, en los pacientes, con la esperanza de que la población enriquecida de células natural killer utilice su capacidad innata para reconocer las células tumorales y las eliminen.

Las ventajas de este tipo de terapia son variadas. En primer lugar, al tratarse de anticuerpos se pueden usar directamente sin otras modificaciones, tanto individualmente como de forma combinada con otros tratamientos. Además, al ser específicos de receptores localizados en las células diana y al reconocer las células natural killer únicamente a las células anormales, se reducen los posibles efectos adversos. “Este anticuerpo podría haber convertido las células de leucemia mieloide aguda en muchos otros tipos celulares, pero de algún modo fuimos lo suficientemente afortunados para conseguir células natural killer,” manifiesta Lerner. “Es una aproximación totalmente nueva contra el cáncer, y estamos trabajando para probarla en pacientes humanos tan pronto como sea posible.” En la actualidad, el equipo de Lerner está negociando con compañías farmacéuticas para poder trasladar los resultados a pacientes, una vez se hayan realizado los correspondientes ensayos preclínicos.

Referencia: Yea K, et al. Agonist antibody that induces human malignant cells to kill one another. PNAS. 2015. Doi: 10.1073/pnas.1519079112

Fuente: http://www.scripps.edu/news/press/2015/20151019lerner.html