Descritas las características epigenéticas que definen el cáncer

• El Dr. Manel Esteller, investigador del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras, ha coordinado un equipo internacional de expertos con el objetivo de definir las características epigenéticas clave y comunes en todas las células cancerosas.
• El equipo ha llegado a la conclusión de que la transformación maligna necesita reunir seis de las características epigenéticas en algún grado, desde cambios en el estado de metilación del ADN hasta grandes reordenamientos en el núcleo de la célula.

La mortalidad por cáncer acaba de superar a la de las enfermedades cardiovasculares por primera vez en la historia. Según el National Cancer Institute de EEUU, uno de cada dos hombres y una de cada tres mujeres de ese país serán diagnosticados de algún tipo de cáncer.

El cáncer es una patología compleja en la que intervienen múltiples alteraciones celulares y moleculares que desencadenan su origen y progresión. En la última década, los investigadores trataron de simplificar el problema creando un marco común para focalizar los esfuerzos de investigación. El principal resultado de este proceso fue la definición de las 14 “características del cáncer”, también llamadas Hallmarks of Cancer, un conjunto de anomalías comunes a todos los tumores.

Entre estas características se encuentran la generación de metástasis, el crecimiento exacerbado de las células o la incapacidad de morir de las células transformadas. Se creía que estas propiedades se debían en gran medida a causas genéticas (es decir, mutaciones), pero la genética no puede explicar totalmente la naturaleza cambiante y evolutiva de los tumores humanos ni su capacidad para adquirir una rápida resistencia a la terapia. Tenía que haber algún otro mecanismo implicado y el control epigenético de la información genética parecía ser un buen candidato.

Las nuevas características epigenéticas del cáncer

Un artículo publicado en la revista Cancer Discovery, la publicación con más impacto de la American Association for Cancer Research (AACR) y liderado por el Dr. Manel Esteller, Profesor de Investigación ICREA del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras y Catedrático de Genética de la Facultad de Medicina de la Universidad de Barcelona, describe las propiedades epigenéticas que permiten definir los tumores y les confieren su increíble capacidad para adaptarse y sobrevivir en un microambiente hostil, evitando la muerte de las células cancerosas.

“Después de más de 25 años estudiando las modificaciones químicas del ADN y sus proteínas reguladoras, ahora tenemos una visión más clara de las alteraciones epigenéticas que comparten la mayoría de los tumores humanos», comenta el Dr. Esteller, y continúa “en este artículo, reconocidos investigadores expertos en este campo hemos decidido definir estas seis propiedades que caracterizan las alteraciones epigenéticas de los tumores con el fin de mejorar el diagnóstico y pronóstico de la enfermedad, así como su tratamiento”.

Según el equipo de expertos, los seis rasgos epigenéticos distintivos de las células transformadas son: la pérdida de actividad de genes anticancerígenos debido a una metilación excesiva del ADN; la reactivación epigenética de antiguas secuencias víricas integradas en nuestro genoma; una distorsión de las modificaciones de las proteínas histonas que controlan la expresión génica; la remodelación de la estructura tridimensional del núcleo celular; una inestabilidad epigenética que permite la evolución del cáncer; y, por último, una relación de «amor-odio» con las alteraciones genéticas del cáncer en la que ambos tipos de lesiones se cruzan y potencian mutuamente.

La epigenética del cáncer sigue siendo un campo en expansión y, aunque sus fundamentos son sólidos, el Dr. Esteller señala que “es importante reconocer que estas reglas no son fijas, y que futuros descubrimientos que utilicen tecnologías disruptivas como el análisis single-cell y la inteligencia artificial pueden aportar reglas adicionales que definan las señas de identidad epigenéticas del cáncer”.

Artículo científico: Esteller M, Dawson MA, Kadoch C, Rassool FV, Jones PA, Baylin SB. “The Epigenetic Hallmarks of Cancer”. Cancer Discovery. 2024 10.1158/2159-8290.CD-24-0296

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