El COVID-19 asintomático está vinculado a una variante genética
Jill Hollenbach, professor of Neurology, University of California, San Francisco

Danilo Augusto, Assistant Professor of Biological Sciences, University of North Carolina-Charlotte

La gran idea

Una variante genética común explica por qué algunas personas son asintomáticas después de ser infectadas con el virus que causa COVID-19, según nuestro estudio recientemente publicado en la revista Nature.

Al comienzo de la pandemia, nos intrigó el hecho de que muchas personas no desarrollaran síntomas de COVID-19 pero seguían dando positivo en las pruebas. Dado que las personas asintomáticas rara vez buscan atención médica, sabíamos que sería difícil recopilar muestras de ADN para estudiar el papel de la genética en las infecciones asintomáticas. Por lo tanto, aprovechamos los datos genéticos existentes almacenados en el registro de donantes de médula ósea de los Estados Unidos, Be The Match.

Invitamos a los voluntarios registrados como donantes a seguir su experiencia con COVID-19 a través de una aplicación para teléfonos inteligentes desarrollada por el estudio de Ciencia Ciudadana COVID-19. Esto nos permitió analizar la genética de casi 30,000 personas sin recolectar muestras biológicas e identificar a individuos positivos para COVID-19 que nunca se enfermaron.

Estábamos especialmente interesados en analizar la variación de los genes del antígeno leucocitario humano, o HLA. Estos componentes clave del sistema inmunológico codifican proteínas que presentan las partículas virales que reconocen las células T, un grupo de células del sistema inmunológico esenciales para combatir infecciones. Dado que las moléculas HLA son importantes en la respuesta inmunitaria a patógenos y varían considerablemente entre las personas, pensamos que podrían desempeñar un papel en COVID-19.

Encontramos que 1428 personas no vacunadas informaron de una prueba positiva de COVID-19, de las cuales 136 no presentaron síntomas de COVID-19. Nuestro análisis identificó una variante común de un gen HLA llamada HLA-B*15:01 que está asociada con la infección asintomática. Esta variante está presente en aproximadamente el 10% de la población de ascendencia europea.

Descubrimos que las personas portadoras de la variante tenían más del doble de probabilidades de permanecer asintomáticas después de ser infectadas con COVID-19, y aquellas que tenían dos copias de esta variante tenían más de ocho veces más probabilidades de no presentar síntomas.

A continuación, utilizamos células de personas con la variante en HLA que donaron sangre varios años antes de la pandemia para ver si tenían inmunidad preexistente al virus que causa COVID-19. Descubrimos que las personas que nunca habían estado expuestas a COVID-19 tenían células T de memoria que funcionaban contra una partícula específica del virus, lo que les permitía generar una respuesta inmunitaria muy efectiva contra COVID-19. También encontramos que, cuando esta partícula viral se une al HLA, se parece mucho a los fragmentos de coronavirus estacionales reconocidos por las células T.

Nuestros hallazgos sugieren que la exposición previa a virus de resfriados estacionales permitió que las personas con HLA-B*15:01 desarrollaran una memoria inmunológica muy efectiva que les ayudó a eliminar rápidamente el virus antes de que desarrollaran síntomas.

Por qué es importante

Identificar los factores genéticos asociados con la progresión de la enfermedad después de la infección proporciona la base para comprender por qué las personas responden de manera diferente al virus que causa COVID-19, así como a otras enfermedades virales. Centrarse en las infecciones asintomáticas también arroja luz sobre las etapas tempranas de la infección y cómo el sistema inmunológico lucha contra el COVID-19.

La mayoría de las vacunas existentes protegen contra los síntomas graves de COVID-19. Por lo tanto, identificar los fragmentos virales que median la infección asintomática, como el que hemos descubierto, puede ayudar a desarrollar vacunas o terapias más específicas para el COVID-19.

Lo que aún se desconoce

Aunque la asociación genética que hemos identificado es sólida, el sistema inmunitario es muy complejo. Aún no está claro qué otros mecanismos regulan las infecciones asintomáticas o por qué no todas las personas que portan esta variante específica permanecen sin síntomas.

El siguiente paso

Queremos saber si la variante genética que hemos identificado está presente en personas de diferente ascendencia. Esto nos ayudará a comprender qué variantes genéticas son importantes entre aquellos grupos con COVID-19 asintomático. También esperamos aprender qué hace que las células T con reactividad cruzada en personas con HLA-B*15:01 sean tan notablemente efectivas para mantener los síntomas asociados con este virus bajo control.

Jill Hollenbach, Professor of Neurology, University of California, San Francisco y Danillo Augusto, Assistant Professor of Biological Sciences, University of North Carolina – Charlotte

Este artículo ha sido traducido y republicado de un artículo de The Conversation publicado bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.

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