Amparo Tolosa, Genotipia

Un estudio genómico dirigido por 23andMe ha identificado una región genómica implicada en la pérdida de olfato y/o gusto asociada a COVID-19.

Tras analizar la información (genética y relativa a la infección por SARS-CoV2), donada por los consumidores de sus pruebas genéticas, investigadores de la empresa 23andMe apuntan a los genes UGT2A1 y UGT2A2 como genes implicados en uno de los síntomas más característicos y diferenciables en  las personas con COVID-19.

Desde el inicio de la pandemia de COVID-19 la pérdida del sentido del olfato o el gusto ha sido una de las manifestaciones más características de la infección por SARS-CoV-2. Los últimos estudios indican que las células olfativas de apoyo y no las neuronas olfativas, son las responsables de la pérdida de olfato o gusto, debido a que son especialmente sensibles a la infección por el coronavirus. No obstante, se desconoce por qué unas personas pierden completamente la capacidad para oler y otras no.

Con el objetivo de comprender mejor estas  diferencias, los investigadores de 23andMe han utilizado la información genética y los datos de una encuesta online sobre síntomas de COVID realizada entre los usuarios de sus pruebas genéticas que son mayores de edad. El equipo obtuvo información sobre la presencia o ausencia de pérdida de olfato o gusto en casi 70000 participantes, residentes en EE.UU. o Reino Unido, que habían sido infectados por el virus y comparó los genomas de aquellas personas que habían reportado perder el olfato o el gusto y aquellas que no.

A partir del estudio de asociación de genoma completo, los investigadores detectaron una región que presentaba diferencias entre los dos grupos estudiados. Un fragmento de 150 kilobases localizado en el cromosoma 4. De los cuatro genes que se localizan en esta región, UGT2A1, UGT2A2, UGT2B4 y SULT1B1, el equipo señala a los dos primeros como principales candidatos por su papel en la pérdida del olfato.

UGT2A1 y UGT2A2 codifican para enzimas que se expresan en el epitelio olfativo y están relacionadas con la eliminación de las partículas que acceden a la cavidad nasal y se unen a los receptores olfativos, un proceso necesario para la experiencia olfativa sea algo temporal y dejemos de oler una sustancia cuando ya no está presente.

Estudios futuros deberán profundizar más en cómo intervienen exactamente las variantes de estos genes en el olfato y gusto y su papel en la pérdida de uno o ambos sentidos en los pacientes con COVID19. De momento, los investigadores han encontrado que la principal variante identificada en el estudio (localizada en una zona común a ambos genes) también parece estar relacionada con el olfato en general, lo que podría indicar que las personas  con elevada sensibilidad olfativa o del gusto sean más susceptibles a la pérdida de estos sentidos durante la infección por SARS-CoV-2.

Otras limitaciones que destacan los autores del trabajo son el hecho de que los resultados dependen de encuestas rellenadas por los propios participantes, el no haber podido replicar los resultados en una población diferente a la utilizada o la imposibilidad de diferenciar entre resultados relativos al olfato y al gusto.

Referencia: Shelton JF, et al. The UGT2A1/UGT2A2 locus is associated with COVID-19-related loss of smell or taste. Nature Genetics. 2022. DOI: https://doi.org/10.1038/s41588-021-00986-w

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