Amparo Tolosa, Genotipia

Un estudio de la Universidad de Osaka muestra que la metilación de ciertos micro-ARNs permite diferenciar entre aquellos individuos con cáncer pancreático temprano y personas sanas.

Los micro-ARNs son moléculas pequeñas de ARN no codificante con función reguladora de la expresión génica. Desde su descubrimiento, en 1993, se han identificado cientos de estas moléculas, que participan en múltiples procesos biológicos, como la diferenciación celular o la regulación del equilibrio homeostático de las células.

Numerosos procesos patológicos van acompañados de la alteración en los niveles normales de micro-ARNs, por lo que en los últimos años numerosas investigaciones se han dirigido a evaluar los micro-ARNs como biomarcadores.  Hasta el momento la investigación en micro-ARNs estaba centrada en analizar los niveles de expresión de los mismos. El estudio de la Universidad de Osaka acaba de añadir una nueva dimensión al estudio de los micro-ARNs en el contexto de las enfermedades, al estudiar, no la abundancia de estas moléculas, sino modificaciones que pueden influir en su función.

Tal y como ocurre con el ADN, modificaciones químicas en el ARN pueden afectar a su funcionamiento, sin necesidad de alterar su secuencia. Esta situación se ha observado en ARNs mensajeros y ARNs de transferencia entre otros, por lo que los investigadores decidieron evaluar si ocurría lo mismo en los micro-ARNs y si esta información podía ser relevante en el contexto del cáncer.

El equipo centró su investigación en una de las modificaciones más conocidas y analizadas: la metilación, o adición de grupos metilo en la molécula. En primer lugar, los investigadores observaron que la expresión de las enzimas relacionadas con la metilación del ARN varía en el tejido de los tumores gastrointestinales, lo que afecta a la metilación de un grupo de micro-ARNs. Además, a partir de estudios funcionales el equipo encontró que los cambios de metilación podían afectar a la estructura y función de los micro-ARNs y por lo tanto, influir sobre su regulación sobre la expresión de otros genes.

El siguiente paso de los investigadores fue evaluar el potencial de la metilación de los micro-ARNs como biomarcadores de cáncer. Para ello, el equipo analizó los niveles de metilación de micro-ARNs en suero extraído de pacientes diagnosticados con cáncer pancreático y controles.  De este modo encontraron que la metilación de un micro-ARN, miR-17-5p, permite distinguir entre ambos grupos de personas evaluadas de forma precisa. Además,  los investigadores observaron que la metilación del micro-ARN tiene mejor rendimiento en la detección del cáncer pancreático temprano que otros métodos habituales.

“Mientras que encontramos metilación del micro-ARN en muestras de pacientes con cáncer pancreático, en el grupo control estaba ausente o presente a muy bajos niveles”, destaca Hisdeshi Ishii, director del estudio. “Y lo que es más, los niveles de metilación en muestras de suero fueron capaces de distinguir pacientes con cáncer pancreático temprano de los controles sanos con extremadamente alta sensibilidad y especificidad”.

La detección temprana del cáncer es un punto de vital importancia para los pacientes, ya que maximiza sus oportunidades recibir un tratamiento efectivo. Los resultados del trabajo muestran que el análisis de la metilación de micro-ARNs podría ser una estrategia clínica con gran potencial para diagnosticar el cáncer pancreático  de forma temprana. No obstante, los investigadores reconocen que antes de considerar la metilación de micro-ARNs en un contexto clínico deberán realizarse más estudios con más pacientes y confirmar los resultados del trabajo.

Además de su repercusión sobre el diagnóstico del cáncer, el  equipo plantea que determinar los mecanismos por los que la metilación de micro-ARNs puede influir sobre su función y el desarrollo del cáncer podría llevar a descubrir nuevas terapias para los pacientes. “Nuestros datos indican que los niveles de micro-ARN metilado podrían ser más útiles que los de micro-ARN como biomarcador de cáncer gastrointestinal,” señala Jun Koseki uno de los autores del trabajo. “Clarificar los mecanismos por los que la metilación regula la función de micro-ARNs a través de diferentes estadios del cáncer podría facilitar el desarrollo de terapias dirigidas, llevando a mejores resultados para los pacientes”.

Investigación original: Konno M, et al. Distinct methylation levels of mature microRNAs in gastrointestinal cancers, Nat Comm.2019. DOI: http://dx.doi.org/10.1038/s41467-019-11826-1

Fuente: Methylation of microRNA may be a new powerful biomarker for cancer. https://resou.osaka-u.ac.jp/en/research/2019/20190830_2

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