El análisis de biomarcadores en sangre e imagen cerebral abre nuevas vías para detectar la enfermedad de Alzheimer antes de los síntomas.
La enfermedad de Alzheimer se desarrolla años antes de que aparezcan los síntomas más reconocibles. A nivel funcional, pequeños cambios en el cerebro pueden pasar desapercibidos durante mucho tiempo, mientras se acumulan alteraciones biológicas como las placas de beta amiloide y los conglomerados de proteína tau fosforilada, que caracterizan la enfermedad. Como resultado, para cuando aparecen los problemas de memoria, la desorientación o las dificultades para realizar actividades cotidianas, el proceso patológico suele llevar un tiempo en marcha.
La evolución silenciosa del Alzheimer plantea un gran reto a nivel de prevención y diagnóstico: ¿se puede identificar qué personas presentan cambios relacionados con la enfermedad antes de que el deterioro cognitivo sea evidente? En los últimos años, diferentes iniciativas han intentado responder a esta cuestión, buscando biomarcadores que permitan detectar y seguir la evolución del Alzheimer. Entre los biomarcadores más estudiados están precisamente las proteínas beta amiloide y tau, que pueden medirse en líquido cefalorraquídeo o sangre, o detectarse mediante técnicas de imagen como PET. Su detección no sustituye a la valoración clínica, pero informa sobre la biología de la enfermedad antes de que los síntomas sean claros.
Dos recientes estudios publicados en The Lancet proporcionan nuevas claves sobre la detección temprana del Alzheimer. En el primero, investigadores de la Universidad de California en San Francisco describen cambios relacionados con el Alzheimer en sangre de adultos de mediana edad sin demencia. El segundo, liderado por investigadores de la Universidad de Pittsburgh, apunta a un mejor marcador de imagen para detectar antes la enfermedad. En conjunto, los resultados apuntan a una mejora progresiva en la detección temprana del Alzheimer. No obstante, las pruebas deben interpretarse con precaución a nivel individual y siempre junto con otros datos clínicos.
Una prueba de sangre detecta señales de Alzheimer en adultos sin demencia
Para el estudio de biomarcadores de Alzheimer en sangre, los investigadores de la Universidad de California en San Francisco analizaron muestras de 1350 adultos de mediana edad (entre 53 y 69 años) sin demencia, que formaban parte de la cohorte CARDIA.
El equipo analizó en sangre varios biomarcadores vinculados al Alzheimer: Aβ42 y Aβ40 (dos formas de beta amiloide) y p-tau217 (una forma fosforilada de la proteína tau). Con estos datos calculó proporciones como p-tau217/Aβ42 y Aβ42/40, que ayudan a estimar si existen cambios biológicos compatibles con la enfermedad.
El 6% de los participantes mostró señales compatibles con la patología del Alzheimer basadas en la proporción p-tau217/Aβ42. Aunque se trata de una frecuencia baja, estos resultados son relevantes porque se observaron en personas que no manifiestan demencia y se encuentran en una etapa de la vida en la que todavía hay margen para actuar sobre factores de riesgo modificables.
La presencia de estos biomarcadores se asoció con peor rendimiento en velocidad de procesamiento y función ejecutiva, dos capacidades relacionadas con la respuesta rápida a la información, la planificación y la organización. Además, las personas con biomarcadores positivos mostraron mayor probabilidad de deterioro acelerado en memoria verbal y velocidad de procesamiento durante un periodo de cinco años.
Una puerta para la prevención del Alzheimer, con limitaciones
Los investigadores plantean que los análisis de sangre realizados podrían contribuir a detectar señales tempranas de Alzheimer y facilitar intervenciones preventivas o terapéuticas en personas con mayor riesgo. Esto es importante porque hasta el 40% de los casos de demencia podrían retrasarse o prevenirse mediante actuando sobre factores modificables relacionados con el riesgo de demencia, como la inactividad física y cognitiva, la depresión, el tabaquismo o la salud cardiovascular. Por ejemplo, una mayor adherencia a la dieta mediterránea se ha asociado con una menor incidencia de demencia y mejor rendimiento cognitivo.
Imagen cerebral para detectar tau antes de los síntomas
El segundo estudio, liderado por investigadores de la Universidad de Pittsburgh se centró en la detección de proteína tau mediante PET, una técnica de imagen que permite observar procesos biológicos en el cerebro mediante el uso de trazadores radiactivos.
El objetivo del trabajo era comprobar si la elección del trazador utilizado en las pruebas PET de tau influye en la capacidad para detectar la patología asociada al Alzheimer y determinar su extensión en el cerebro. Para ello, el equipo comparó en los mismos 682 participantes dos trazadores: flortaucipir, aprobado para uso clínico en Estados Unidos y Europa, y MK6240, utilizado principalmente en investigación y ensayos clínicos. Los participantes se sometieron a PET para detectar proteína beta amiloide, evaluación cognitiva y dos pruebas PET para detectar tau, una con cada trazador, en un intervalo temporal cercano.
Los resultados mostraron que MK6240 detecta más casos con acumulación de tau que flortaucipir. En participantes sin deterioro cognitivo pero positivos para beta amiloide, MK6240 identificó más del doble de casos con tau en regiones tempranas: 15% frente al 6% detectado con flortaucipir. Entre las personas con deterioro cognitivo, también se detectó más afectación de tau en regiones neocorticales, asociadas a fases más avanzadas: 28% frente a 16%.
“Tau es la biología más estrechamente relacionada con los síntomas y el deterioro futuro”, ha señalado Tharick Pascoal, autor de correspondencia del estudio y profesor asociado de psiquiatría y neurología en la Universidad de Pittsburgh. “Si podemos detectar tau antes y caracterizarla en los diferentes estadios con más precisión, podemos tomar mejores decisiones sobre quién está realmente en una trayectoria de Alzheimer, algo que importa ahora para los ensayos clínicos y que podría influir en la toma de decisiones clínicas a medida que surjan nuevas terapias”.
Tau, una pieza clave para entender el inicio del Alzheimer
Los resultados de los estudios publicados en The Lancet encajan con una línea de investigación cada vez más centrada en tau. Mientras estos trabajos analizan cómo detectar antes señales de Alzheimer mediante sangre o imagen PET, otros estudios intentan explicar cómo empiezan los cambios moleculares que llevan a la acumulación de tau en el cerebro.
En esta dirección, investigadores de la Universidad de Columbia han identificado un posible mecanismo temprano relacionado con la formación de filamentos tóxicos de tau. El estudio, publicado en Nature Neuroscience, se centra en el neuroproteasoma, un sistema de eliminación de proteínas situado en la membrana de las neuronas. Según los investigadores, cuando este sistema se altera, la proteína tau puede plegarse de forma anómala y formar filamentos similares a los observados en el cerebro de personas con Alzheimer.
El trabajo también relaciona este proceso con dos factores importantes de riesgo: la edad y la variante APOE ε4. Los investigadores observaron que ApoE4, asociada a un mayor riesgo de Alzheimer, reduce el número de neuroproteasomas y aumenta la susceptibilidad a formar ovillos de tau. En cambio, ApoE2, vinculada a menor riesgo, mostró el efecto contrario. En el tejido cerebral humano, las personas con dos copias de APOE ε4 tenían menos neuroproteasomas, y estos también disminuían con la edad.
Estos datos ayudan a contextualizar por qué detectar tau de forma temprana puede ser relevante para anticipar la evolución de la enfermedad.
Cuestiones antes de trasladar los biomarcadores a la práctica clínica en la detección del Alzheimer
Los dos trabajos aportan datos relevantes sobre la detección temprana del Alzheimer. Sin embargo, sus resultados deben interpretarse dentro de sus límites.
En el estudio de biomarcadores en sangre, las muestras se analizaron una sola vez y no se compararon con otras pruebas, como PET para detectar proteína amiloide o análisis de líquido cefalorraquídeo, para confirmar los resultados.
Además, los investigadores advierten de que estos análisis no deben utilizarse como cribado general en personas sin síntomas. En poblaciones con baja probabilidad previa de positividad amiloide, como adultos jóvenes o personas cognitivamente sanas, el valor predictivo positivo disminuye y aumenta la posibilidad de falsos positivos.
“Hay una posibilidad de falsos positivos y solo pueden utilizarse para Alzheimer, no para otras demencias, que representan alrededor del 60% al 70% de todos los casos”, ha señalado Kristine Yaffe investigadora en el Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la Universidad de California Santa Cruz. “Pero para algunas personas que descubren que tienen los biomarcadores, la prueba podría abrir una ventana para iniciar intervenciones que quizás pospongan el inicio del Alzheimer”.
El estudio de imagen cerebral también tiene limitaciones. Aunque incluyó a muchos participantes y se realizó en varios centros, no contó con confirmación de si la señal observada en la PET correspondía realmente con la acumulación de tau en el cerebro. Además, la mayoría de los participantes eran personas de ascendencia europea, por lo que los resultados podrían no aplicarse igual a otras poblaciones.
Más allá de estas limitaciones, los dos estudios refuerzan una misma idea: la enfermedad de Alzheimer puede dejar señales que se pueden medir mucho antes de que el diagnóstico clínico sea evidente. La combinación de biomarcadores sanguíneos, técnicas de imagen y evaluación clínica podría contribuir a una detección más temprana y precisa. Algunas cuestiones pendientes a resolver son cuándo, en quiénes y cómo utilizar estas herramientas para que aporten beneficio sin generar diagnósticos erróneos o intervenciones innecesarias.
Artículos científicos
Jiang X, Hoang TD, Shaw LM, Jacobs DR Jr, Nasrallah IM, Bryan RN, Yaffe K. Alzheimer’s disease neuropathology plasma biomarkers and cognition in midlife: a community-based cohort study. Lancet. 2026 May 30;407(10544):2208-2216. DOI: 10.1016/S0140-6736(26)00515-5
Povala G, Bellaver B, Lussier FZ, Amaral L, Bauer-Negrini G, Ferreira PCL, Rocha A, Ruppert E, Medeiros MS, Tissot C, Jagust WJ, Masdeu JC, Fortea J, Tudorascu DL, Soleimani-Meigooni DN, Lowe V, Oh H, Pascual B, Gordon BA, Rosa-Neto P, Baker S, Pascoal TA; HEAD Study. Comparison of [18F]flortaucipir and [18F]MK6240 for the detection of tau pathology in Alzheimer’s disease (HEAD): a multicentre, prospective, cross-sectional, within-participant study. Lancet. 2026 May 30;407(10544):2217-2226. DOI: 10.1016/S0140-6736(26)00417-4
Paradise V, et al. Neuroproteasomes regulate endogenous tau paired helical filament formation in an APOE genotype- and age-dependent manner. Nat Neurosci. 2026 May 29. DOI: 10.1038/s41593-026-02297-x
Otras fuentes
Rosenberg A, Ngandu T. Plasma biomarkers for Alzheimer’s disease among middle-aged individuals. Lancet. 2026 May 30;407(10544):2146-2147. DOI: 10.1016/S0140-6736(26)00692-6
Can an Alzheimer’s Blood Test Detect Early, Subtle Cognitive Decline? https://www.ucsf.edu/news/2026/05/431981/can-alzheimers-blood-test-detect-early-subtle-cognitive-decline
New Test Spots Sign of Alzheimer’s Sooner. https://www.health.pitt.edu/news/new-test-spots-sign-of-alzheimers-sooner/
New Study Finds Clues of Alzheimer’s Beginnings. https://www.cuimc.columbia.edu/news/new-study-finds-clues-alzheimers-beginnings
