Con el objetivo de simplificar al máximo la preparación de muestras y los protocolos de secuenciación, la empresa británica Oxford Nanopore Technologies ha desarrollado MinION, un dispositivo secuenciador del tamaño de un mechero, largamente esperado (y deseado) por la comunidad científica.

MinION utiliza la tecnología de secuenciación mediante nanoporos, mediante la cual se analiza el ADN de forma directa al empujarlo a través de un poro suspendido en una membrana. Los nucleótidos o letras que componen el ADN se diferencian debido a los cambios de corriente eléctrica que se producen durante su paso por la membrana. La energía necesaria para su funcionamiento se extrae de un puerto USB del ordenador al que está conectado y además dispone de su propio programa de análisis. El sistema está diseñado para detectar muestras complejas como sangre o plasma y se puede adaptar para secuenciar ADN, ARN, detectar proteínas y otras técnicas basadas en la detección por nanoporos.

MinION, que ha necesitado 10 años para su desarrollo y optimización, en medio de una gran expectación, no está todavía a la venta, aunque desde mayo, numerosos laboratorios han sido invitados a probarlo y han recibido, via FedEX, en un simple paquete, el dispositivo. Oxford Nanopore Technologies anima a sus primeros usuarios a explorar la utilidad de su sistema y desarrollar con toda libertad aplicaciones para su uso.

Las grandes expectativas se han visto frustradas en algunos, ya que los primeros comentarios de usuarios de MinION hablan de su poca precisión. El minisecuenciador únicamente lee de forma correcta entre un 60 y un 85% de los nucleótidos del ADN, frente al 99.9% de los mejores y considerablemente más caros, secuenciadores de la compañía Illumina. No obstante, los científicos se muestran positivos y el pequeño diseño de MinION, junto con la promesa de un precio más reducido que el de los actuales secuenciadores, apuntan a que en poco tiempo MinION se puede convertir en una herramienta fundamental para la investigación. Otra ventaja, es que permite la lectura de fragmentos de ADN de mucha mayor longitud que las técnicas actuales, lo que reduce los tiempos de análisis.

Entre sus múltiples aplicaciones destaca la posibilidad de utilizarlo fuera del laboratorio, permitiendo, por ejemplo, el análisis de una muestra criminal en el mismo lugar del crimen, por parte de la policía científica. De superar la limitación de su baja precisión, MinION podría convertirse en toda una revolución tecnológica, con un abanico de posibilidades propio de la ciencia ficción.

Fuentes:

Regalado A. Radical new DNA sequencer finally getes into researchers’ hands. MIT Technology Review. 2014

Oxford Nanopore Technologies

Check Hayden E. Data from pocket-sized genome sequencer unveiled. Nature 2014. doi:10.1038/nature.2014.14724