Con el envejecimiento, las mujeres tienen más tendencia a padecer enfermedades autoinmunes, mientras que en hombres se observan cambios más discretos pero relacionados con el riesgo de padecer ciertos cánceres de la sangre.
Las estadísticas muestran diferencias claras en el sistema inmunitario de la población según el sexo: los hombres son más susceptibles a infecciones y cánceres, mientras que las mujeres tienen respuestas inmunes más fuertes, que se traducen, por ejemplo, en mejores respuestas a vacunas. Aun así, con un sistema inmune más reactivo, también aumenta la probabilidad de que se ataque al propio cuerpo. Esto lleva a que el desarrollo del 80% de las enfermedades autoinmunes ocurra en mujeres.
En este contexto, entender el envejecimiento del sistema inmunitario es clave ya que, con la edad, cambia la composición de las células inmunitarias y sus funciones protectoras se deterioran, provocando una mayor susceptibilidad a enfermedades. No obstante, entender cómo el sexo influye en esta transformación profunda no había sido posible hasta ahora.
Un nuevo estudio del Barcelona Supercomputing Center – Centro Nacional de Supercomputación (BSC-CNS) publicado en Nature Aging ha demostrado, por primera vez, que el envejecimiento inmunológico sigue dinámicas diferentes entre hombres y mujeres. El estudio identifica las células y los genes responsables del proceso, y dan una explicación molecular a las diferencias que hasta ahora solo se habían observado de manera global en la población.
Así, los resultados revelan que las mujeres presentan cambios más pronunciados en el sistema inmunitario con la edad, con un aumento de células inmunitarias inflamatorias. Este hallazgo podría ayudar a explicar que las enfermedades autoinmunes las desarrollen principalmente las mujeres, especialmente en edades avanzadas, así como el empeoramiento de ciertas patologías inflamatorias tras la menopausia.
Por otro lado, los cambios asociados al envejecimiento del sistema inmune observados en hombres son globalmente menos extensos. En ellos se observa un aumento de determinadas células sanguíneas que presentan alteraciones previas a la leucemia, hecho que podría explicar por qué algunos cánceres de la sangre son más frecuentes en hombres de edad avanzada.
Gracias a la supercomputación se a analizado la actividad de 20.000 genes en más de un millón de células
Hallar estos patrones ha sido posible gracias al análisis de muestras sanguíneas de cerca de 1.000 personas de diferentes edades que cubren toda la vida adulta, combinada con una tecnología capaz de analizar cada célula individualmente, llamada single-cell RNA sequencing. En total, las investigadoras han analizado la actividad de 20.000 genes en más de un millón de células sanguíneas, lo que ha permitido identificar cómo cambia el sistema inmune con el paso de los años, y detectar diferencias claras entre sexos.
“Hasta ahora la mayoría de estudios analizaban el sistema inmune a partir de la media de muchas células a la vez, lo que dificulta captar los efectos progresivos del envejecimiento. Con el análisis célula a célula y una muestra mucho más grande, hemos podido detectar estos patrones y compararlos de manera robusta entre sexos biológicos”, ha explicado Maria Sopena-Rios, investigadora del BSC y primera coautora del estudio.
Para poder gestionar, procesar y analizar un volumen de datos de esta magnitud, el equipo científico ha requerido el uso de algunos métodos computacionales avanzados que no se habían aplicado nunca a conjuntos de datos tan complejos. El superordenador MareNostrum 5 ha sido una pieza clave para hacer posible un estudio inviable sin una infraestructura de computación de alto rendimiento.
Envejecimiento con perspectiva de sexo que revela diferencias entre hombres y mujeres
Aunque existen evidencias de que el sistema inmune envejece de manera diferente según el sexo, las mujeres han estado tradicionalmente infrarrepresentadas en los estudios, comentan las autoras. Esta es la primera vez que se han analizado grandes cantidades de muestras con un equilibrio entre hombres y mujeres, hecho que ha sido determinante para obtener estos resultados.
“Muchos estudios todavía no tienen en cuenta el sexo en sus análisis, o directamente solo utilizan datos de hombres, de manera que dejan preguntas clave sin respuesta. Nuestra investigación nace precisamente de esta necesidad y combina una mirada científica con perspectiva de sexo, datos inclusivos y un gran poder computacional”, ha destacado Marta Melé, líder del grupo de Transcriptómica y Genómica Funcional del BSC y directora del estudio.
Con estos descubrimientos, el estudio establece las bases para incorporar el sexo biológico como variable clave en la medicina de precisión del envejecimiento. La identificación de células y biomarcadores de envejecimiento específicos de sexo abre la puerta al desarrollo de estrategias preventivas, diagnósticas y terapéuticas mejor adaptadas a mujeres y hombres, contribuyendo a una atención sanitaria más individualizada y equitativa en una población cada vez más envejecida.
“El sistema inmune tiene un papel fundamental en todo el organismo, por lo tanto, las diferencias que hemos observado tienen un impacto generalizado muy importante en todo el cuerpo. Entender mejor el envejecimiento del sistema inmune puede ayudarnos a entender procesos que van más allá de la sangre y afectan a múltiples tejidos”, ha señalado Aida Ripoll-Cladellas, investigadora del BSC y primera coautora del estudio.
Tratar el envejecimiento como un proceso homogéneo en toda la población esconde diferencias biológicas clave y entender cómo varía entre mujeres y hombres, concluyen las autoras, será esencial para mejorar la salud inmunitaria y promover un envejecimiento saludable al alcance de todos.
Referencia
Sopena-Rios, M., Ripoll-Cladellas, A., Omidi, F. et al. Single-cell analysis of the human immune system reveals sex-specific dynamics of immunosenescence. Nat Aging (2026). https://doi.org/10.1038/s43587-026-01099-x
