La tecnología de secuenciación desarrollada por David Klenerman, Shankar Balasubramanian y Pascal Mayer, reconocida por el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2026, permitió pasar de analizar un genoma humano en meses a hacerlo en apenas horas.
La Fundación Princesa de Asturias ha concedido el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2026 a los químicos británicos David Klenerman y Shankar Balasubramanian y al biofísico francés Pascal Mayer por el desarrollo de las tecnologías de secuenciación de ADN más utilizadas actualmente. El jurado ha destacado que sus contribuciones “han revolucionado el diagnóstico clínico y la investigación en biología, biomedicina, medicina forense y ecología”.
Gracias a la secuenciación de nueva generación o NGS (Next Generation Sequencing). procesos que a principios del siglo XX requerían meses de trabajo y millones de euros pueden realizarse hoy en un solo día y a un coste muy inferior.
La secuenciación masiva del ADN ha tenido un impacto decisivo en la investigación biomédica, el diagnóstico de enfermedades, la vigilancia epidemiológica y el desarrollo de la medicina personalizada y de precisión. La utilidad de esta técnica permitió acelerar la secuenciación del Genoma Humano y más recientemente quedó patente durante la pandemia de COVID-19, cuando la rápida identificación y secuenciación del virus SARS-CoV-2 permitió acelerar el desarrollo de vacunas y monitorizar la aparición de nuevas variantes.
Cómo la secuenciación de nueva generación cambió la genética y la investigación biomédica
La concesión del Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2026 reconoce una de las mayores transformaciones tecnológicas para la genética y la medicina.
Las tecnologías desarrolladas por Balasubramanian, Klenerman y Mayer cambiaron radicalmente esa situación. Los investigadores impulsaron métodos de secuenciación capaces de analizar millones de fragmentos de ADN de forma simultánea, acelerando de manera drástica la lectura del material genético.
Uno de los elementos clave fue el método de amplificación del ADN desarrollado por Pascal Mayer. Posteriormente, David Klenerman y Shankar Balasubramanian contribuyeron al desarrollo comercial de estas tecnologías a través de la empresa Solexa, adquirida después por Illumina, compañía que actualmente lidera buena parte del mercado mundial de secuenciación genética.
El impacto de estas herramientas ha sido especialmente relevante en genética clínica. La secuenciación masiva permite identificar variantes genéticas asociadas a enfermedades hereditarias, caracterizar tumores con mayor precisión y seleccionar tratamientos adaptados a las características moleculares de cada paciente.
Además, las tecnologías NGS han ampliado su utilidad a ámbitos muy diversos. En microbiología permiten rastrear brotes infecciosos y estudiar la evolución de virus y bacterias. En ecología facilitan el análisis de biodiversidad y ADN ambiental. También tienen aplicaciones en medicina forense, agricultura y biotecnología.
El jurado del premio ha subrayado precisamente este carácter transversal al señalar que estas tecnologías “han dado lugar a una herramienta genética de uso cotidiano que ha abierto campos nuevos, como la medicina personalizada”.
Más allá de la secuenciación, los galardonados también han realizado aportaciones relevantes en otras áreas biomédicas. Shankar Balasubramanian ha contribuido al estudio de la química y estructura de los ácidos nucleicos y de mecanismos epigenéticos. David Klenerman ha desarrollado métodos avanzados de microscopía capaces de obtener imágenes tridimensionales de alta resolución en células vivas y ha investigado el plegamiento de proteínas y las placas proteicas relacionadas con enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer o el párkinson. Por su parte, Pascal Mayer trabaja actualmente en aplicaciones de inteligencia artificial para la búsqueda de compuestos terapéuticos.
Del diagnóstico genético al futuro de la biomedicina
La secuenciación de nueva generación se ha convertido en una pieza central de la medicina de precisión. La posibilidad de analizar grandes cantidades de información genética de forma rápida y accesible ha cambiado la manera de diagnosticar enfermedades y comprender su origen molecular.
En enfermedades raras, por ejemplo, la secuenciación completa del exoma o del genoma facilita identificar variantes patogénicas en pacientes que antes permanecían años sin diagnóstico. En oncología, el análisis genómico de los tumores permite detectar alteraciones concretas susceptibles de tratamiento dirigido.
La pandemia de COVID-19 también mostró la relevancia de estas tecnologías. La rápida secuenciación de SARS-CoV-2 permitió vigilar la evolución del virus prácticamente en tiempo real y contribuyó al desarrollo acelerado de vacunas.
Tras conocerse la concesión del Premio Princesa Asturias Investigación 2026, David Klenerman destacó el carácter colectivo del trabajo realizado. “Supone un gran honor que nuestro trabajo de desarrollo de la secuenciación del ADN de nueva generación y el impacto que ha tenido haya sido reconocido con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2026”, ha señalado el investigador, que también recordó el vínculo de Cambridge al estudio del ADN: “Cambridge tiene una trayectoria muy extensa asociada con el ADN, incluyendo el descubrimiento de su estructura y la invención del primer método de secuenciación de ADN”.
Por su parte, Pascal Mayer ha destacado la importancia de la colaboración multidisciplinar en el desarrollo de la NGS. “El descubrimiento de la secuenciación de nueva generación fue el resultado de una ciencia impulsada por la curiosidad, el pensamiento multidisciplinario y las destacadas colaboraciones entre instituciones y países. Espero que este premio inspire a las generaciones más jóvenes a seguir explorando las fructíferas intersecciones entre disciplinas científicas y a continuar construyendo un mundo mejor para nuestros hijos y nietos”.
