El uso de cigarrillos electrónicos, también conocido como vapeo, provoca cambios epigenéticos en ADN similares a los que presentan los fumadores de cigarrillos tradicionales.
Los cigarrillos electrónicos, que han ganado una notable popularidad en los últimos años, surgieron como una opción menos perjudicial que los cigarrillos tradicionales, vinculados a diversos problemas de salud. Estos dispositivos están diseñados para que el usuario inhale el vapor generado a partir de un líquido que contiene nicotina, aromas y otras sustancias químicas.
A pesar de ser considerados considerablemente menos dañinos que los cigarrillos habituales, diferentes estudios han empezado a identificar posibles efectos adversos. Por ejemplo, se ha encontrado que los consumidores de cigarrillos electrónicos presentan niveles elevados de daños en su ADN, similares a los de las personas fumadoras y se ha observado que el uso de cigarrillos electrónicos reduce la expresión de genes relacionados con la función inmune.
En esta línea, un reciente estudio realizado por investigadores del University College London (UCL) y la Universidad de Innsbruck han encontrado que los usuarios de cigarrillos electrónicos experimentan cambios epigenéticos en el ADN, que pueden influir en la expresión génica, similares a los de los fumadores tradicionales. Estos cambios afectan a genes implicados en la detoxificación, entre otros procesos.
«No podemos afirmar que los cigarrillos electrónicos causen cáncer basándonos en nuestro estudio, pero sí observamos que los usuarios de cigarrillos electrónicos presentan algunos cambios epigenéticos en las células bucales similares a los de los fumadores, y estos cambios están asociados con el futuro desarrollo de cáncer de pulmón en los fumadores”, ha señalado Chiara Herzog, investigadora del University College London (UCL) y la Universidad de Innsbruck y primera autora del trabajo. Los resultados se han publicado en la revista Cancer Research.
Analizando los efectos moleculares del consumo de cigarrillos
La mayor parte de los estudios sobre el impacto del consumo de cigarrillos electrónicos analizan los efectos a corto plazo. Para empezar a tener información sobre lo que ocurre a largo plazo, los investigadores analizaron cómo influye el uso de estos dispositivos sobre la metilación del ADN. Este mecanismo epigenético, que actúa sobre la expresión génica sin afectar a la secuencia del ADN, puede actuar como intermediario entre factores ambientales como el tabaco y la función del ADN y ha sido estudiado previamente para explicar los efectos adversos del tabaco incluso años después de dejar de fumar.
El equipo analizó la metilación del ADN en más de 3500 muestras de diferentes tipos celulares. Concretamente, se analizaron tanto células de la saliva o bucales, directamente expuestas al tabaco, como células no directamente expuestas como células de la sangre o de la cérvix. Con esta estrategia los investigadores querían obtener una imagen más amplía de los efectos de fumar cigarrillos.
Los cigarrillos electrónicos también afectan a la metilación del ADN
Los investigadores detectaron que el consumo de cigarrillos produce alteraciones epigenéticas específicas según el tipo celular y la localización de las células. En las células epiteliales de la boca, los cambios epigenómicos son evidentes, tanto en fumadores como en usuarios de cigarrillos electrónicos, incluso en aquellos que habían fumado menos de 100 cigarrillos normales a lo largo de su vida.
En el caso de muestras bucales de fumadores, el equipo detectó que algunas de las regiones estaban hipermetiladas y predecían el desarrollo de cáncer de pulmón hasta 22 años antes del diagnóstico. El equipo detectó niveles elevados de estos cambios en muestras de cáncer de pulmón o muestras de tejido precancerosas, con potencial para derivar en cáncer. Además, las modificaciones epigenéticas también se encontraron en usuarios de cigarrillos electrónicos, lo que indica un potencial mecanismo epigenético compartido entre fumar y vapear que podría contribuir al desarrollo de cáncer.
Cautela a la hora de recomendar cigarrillos electrónicos y potencial para predecir riesgo de cáncer
Los resultados del trabajo informan sobre el impacto del consumo de tabaco sobre diferentes tipos celulares y suman más evidencias que indican los cigarrillos electrónicos no son completamente inocuos y podrían tener repercusiones sobre la salud. “El uso tanto de cigarrillos como de cigarrillos electrónicos provoca efectos epigenéticos específicos de las células y de la exposición que predicen la carcinogénesis lo que sugiere cautela a la hora de recomendar los cigarrillos como ayuda para dejar de fumar”, concluyen los investigadores.
«Aunque el consenso científico es que los cigarrillos electrónicos son más seguros que fumar tabaco, no podemos dar por sentado que su uso sea completamente seguro y es importante explorar sus posibles riesgos a largo plazo y su relación con el cáncer”. ha destacado Chiara Herzog. “Esperamos que este estudio pueda ayudar a formar parte de un debate más amplio sobre el uso de los cigarrillos electrónicos, especialmente en personas que nunca han fumado tabaco».
Por último, el estudio también plantea continuar la investigación sobre los efectos a largo plazo de los e-cigarrillos, especialmente considerando que los cambios epigenéticos observados podrían ser indicativos de un riesgo elevado de desarrollar cáncer. En este escenario la detección de ciertos cambios epigenéticos en células bucales podría ofrecer un método potencialmente no invasivo para identificar a aquellas personas fumadoras con alto riesgo de cáncer.
Artículo científico: Herzog C, et al. Cigarette smoking and e-cigarette use induce shared DNA methylation changes linked to carcinogenesis. Cancer Res. 2024 Mar 19. doi: http://dx.doi.org/10.1158/0008-5472.CAN-23-2957
Fuentes: Similar DNA changes found in cells of both smokers and e-cigarette users. https://www.ucl.ac.uk/news/2024/mar/similar-dna-changes-found-cells-both-smokers-and-e-cigarette-users
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