Amparo Tolosa, Genotipia

He Jiankui, investigador conocido mundialmente por haber sido el primero en crear bebés modificados genéticamente, fue sentenciado el pasado 30 de diciembre a tres años de prisión, una multa e inhabilitación profesional, por la realización de sus experimentos de edición genómica  en embriones humanos.

En noviembre de 2018, He Jiang Hu anunció el nacimiento de dos gemelas cuyo ADN había sido modificado para hacerlas resistentes al VIH. Su equipo de investigación había utilizado la tecnología CRISPR de edición del genoma para introducir un cambio en el gen CCR5 que aumenta la resistencia del sistema inmunitario frente a una infección por parte del virus VIH.

Los experimentos de He fueron inmediatamente condenados por diversas instituciones y sociedades científicas, especialmente tras conocer que no se habían obtenido la aprobación por el comité de ética correspondiente. Además, recientemente, el análisis detallado de los resultados de He ha indicado que, si bien consiguió modificar el ADN de las gemelas, no consiguió su objetivo de hacerlo en todas las células de los embriones y existe un elevado riesgo de que las niñas tengan poblaciones de células de diferente composición genética.

La agencia estatal China Xinhua informa de que He ha sido declarado culpable de editar de forma ilegal genes en embriones con fines reproductivos. El Tribunal Popular del Distrito de Shenzhen Nanshan, ha condenado al investigador a 3 años de prisión y  una multa de 3 millones de yuanes (que equivalen a unos 384.000 euros).

Otros dos investigadores, Zhang Renli y Qin Jinzhou, han sido condenados a dos años y 18 meses de prisión respectivamente.  Ambos científicos aparecen conectados al experimento a través de diversos documentos. Según MIT Technology Review, los tres condenados son los implicados directamente en la administración de los componentes del sistema de edición genómica a los embriones. Según los informes publicados, los tres investigadores se declararon culpables en el juicio. Además de las penas de prisión y de la multa, los investigadores no podrán volver a trabajar en reproducción asistida humana ni podrán solicitar ayudas para la investigación.

Las gemelas CRISPR no son los únicos bebés cuyo ADN ha sido manipulado durante la etapa embrionaria para modificar el genoma de sus células de forma permanente. Los informes presentados durante el juicio apuntan al nacimiento de un tercer bebé, a mediados de 2019.

El sistema CRISPR de edición genómica se presenta como una herramienta con gran potencial para corregir errores genéticos responsables de enfermedades humanas. La comunidad científica no se opone a la utilización terapéutica de CRISPR, pero el consenso general es que todavía se desconoce demasiado sobre la técnica y sus limitaciones como para poder plantear su utilización en embriones humanos.  La edición del genoma en embriones implica que las células adultas del individuo resultante tendrán la modificación introducida. Esta situación conlleva que cualquier cambio introducido pueda ser potencialmente transmitido a la descendencia, acción cuyas consecuencias a largo plazo, para el individuo, la población y para la especie se desconocen.

La condena emitida a He Jiankui envía diversas señales a los investigadores que trabajan con edición genómica, especialmente en China. En primer lugar, defiende la investigación responsable y realizada bajo criterios éticos. En segundo lugar, podría frenar el intenso desarrollo que ha realizado el país para consolidarse como una potencia en edición del genoma en ámbitos diferentes al de la edición del genoma en embriones humanos.

Fuentes:

Tres años de cárcel para el científico chino que modificó bebés genéticamente. https://www.efe.com/efe/espana/sociedad/tres-anos-de-carcel-para-el-cientifico-chino-que-modifico-bebes-geneticamente/10004-4140955

Todos los detalles sobre la condena a He Jiankui por editar bebés humanos. https://www.technologyreview.es/s/11763/todos-los-detalles-sobre-la-condena-he-jiankui-por-editar-bebes-humanos

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